戰略轟炸是二次大戰的一個重要組成部分，德日意法西斯都對被侵略國家發動過戰略轟炸，中國便是受害者之一。很快，法西斯國家遭到了報復，主要是英美兩國對其發動更大規模的戰略轟炸。
美國前期主要依靠B-17，後期改為B-29遠端轟炸機對法西斯進行轟炸，最後投擲原子彈的也是B-29，堪稱二戰時期的轟炸機明星，效能遠遠超出德日兩國的所有轟炸機。
除了美軍外，英軍也有一支戰略轟炸機部隊，以“蘭開斯特”重型轟炸機為核心，向德國投下大量炸彈，大大削弱納粹的戰爭實力，為戰爭勝利作出了不小的貢獻。
與美軍相比，英軍轟炸機部隊雖然規模比不上，但英國人憑藉精細的戰術和技術，完成了很多看上去不可能完成的任務，比如轟炸德國的魯爾大壩。
魯爾區是德國工業精華的所在地，大批武器裝備從這裡生產出來，再運到納粹軍隊的手中。如果能降低魯爾工業區的生產能力，必然會延續納粹德軍的攻勢。
但是，魯爾區是德國防空部隊重點保護物件，再加上德國人把很多生產裝置搬到地下，使盟軍的空襲很難發揮作用。要想削弱甚至降低魯爾區的生產能力，盟軍必須出動更多的轟炸機、付出更大的代價才行。
英國人不像美國人那樣財大氣粗，轟炸每個目標都要精打細算。經過專家的指點，英軍決定把針對魯爾區的轟炸目標設立在魯爾大壩上，給魯爾區斷電。
魯爾區的主要電力來源正是魯爾河上的水電站，如果大壩被毀，魯爾區的工廠只能停工，這比轟炸工廠更為有效。不過，德國人對此早有防範，在大壩周圍設定了密集的高射炮。
德軍高射炮的效率很高，對英軍轟炸機的威脅很大，迫使轟炸機只能飛得很高，大大降低了投彈準確率。英軍組織過多次大機群轟炸，都因高射炮的干擾，而沒有取得太大的效果，
這也使
德國人自認為魯爾大壩萬無一失。
最讓英國人頭疼的是，大壩是鋼筋混凝土製成的，長640米，最寬處達34米，高度40米，即使被轟炸機投入的航空炸彈命中，也很難造成實質性的傷害。
對於二戰時的武器來說，只有魚雷直接命中大壩底部，才能真正摧毀大壩。德國也想到了這一點，在大壩外層設定了多層防魚雷網，使航空魚雷無法命中大壩的底部。
英軍轟炸機部隊多次進行地毯式轟炸，付出不小的代價，卻收效甚微。英國人一時之間找不到好的辦法，直到一個小男孩啟發了他們。這個小男孩是誰不重要，重要的是，航空技術專家巴恩斯·沃利斯看到這個小男孩用石子打水漂。
只要速度夠快、角度夠偏，石子就能依靠水面反彈滑行起來，這不正是轟炸魯爾大壩需要的方式嗎？德國人的防雷網設在水下，炸彈如果能像打水漂一樣在水面上滑行，完全可以跳過防雷網，命中大壩底部。
巴恩斯馬上把自己的想法告訴軍方，然後進行了多次試驗，最後發現
圓筒形
炸彈的彈跳效應最好，而且不容易被大壩彈開，會直接沉到水底爆炸，達到最效摧毀效果。
於是，專家們研製了一種重達8325公斤的
圓桶
形炸彈，經過反覆的模擬試驗，找到了轟炸機最佳的投放高度和方式。由於球形炸彈的重量接近“蘭開斯特”轟炸機的極限，一架飛機只能帶一枚，需要多架飛機配合才行，整整一箇中隊的轟炸機組接受了特種轟炸訓練。
1943年5月16日，代號為“懲戒行動”的轟炸魯爾大壩行動正式開始，由第617中隊的19架“蘭開斯特”轟炸機擔負這項空前絕後的轟炸任務，該中隊的全體成員為此已經訓練2個多月，摸索出一整套戰術。
617中隊從高空飛過比利時與荷蘭，進入德國上空後開始降低飛行高度。當偵察機確認魯爾大壩後，向中隊長髮出訊號，全中隊分成三個機群，準備進入轟炸航線。
“蘭開斯特”轟炸機是
一架
有上百噸重的飛行怪物，一般都在幾千米高度上飛行，但這一次飛行員把“蘭開斯特”降到了距離水面僅18米的超低空。
而且由於特種炸彈體積太大，沒有全部裝進機體內，破壞了飛機的氣動表面，使操縱變得非常困難。飛行員哪怕一個無意識的動作，就有可能使轟炸機一頭栽到河裡去。
18米是測算出的最佳“水漂高度”，當時沒有足夠精密的測高技術，技術人員在飛機腹部裝了兩隻探照燈，當飛行員看到兩束燈光交匯成一點時，飛機的高度正是18米。
午夜時分，第一組的9架轟炸機開始投彈，飛行員首先找到大壩兩端的高射炮塔，以此為參照物，修正自己的轟炸航線。德軍修這些高射炮塔是為了保衛大壩，沒想到反而引來了轟炸機的準確轟炸。
圓桶形
炸彈被投下時並不是靜止的，而是被一個特殊裝置帶動旋轉起來，達到每分鐘800轉，像一枚子彈一樣，這樣做的目的是保持炸彈的彈跳方向穩定不變。
整個投彈-命中-爆炸過程與訓練完全一致，炸彈從水面上跳起來三次，掠過水下防雷網，直接撞在壩體上，然後慢慢沉下，再過一會兒便在大壩底部轟然起爆。
後續的轟炸機投下炸彈時，已經能夠看到大壩裂開了一道150米寬的口子，洪水傾瀉而下。為了確保效果，同時也是不帶著危險的炸彈返航，英國飛行員把炸彈都扔了下去，徹底摧毀了這座堅固的大壩，壩內儲存的1。3億立方米蓄水成了最有力的反法西斯武器。
據事後的統計，洪水造成80公里範圍內的交道全部被沖垮，至少造成2000多人死亡，魯爾區大部分很多軍工廠因為斷電而不得不停工，德國人用了很長時間才恢復過來。另外，潰壩還造成魯爾區附近的農業大幅度減產，進一步削弱了納粹的戰爭潛力。
以往要想這樣的空襲效果，往往要動用數百架轟炸機，而這一次英軍只動用了19架。不過，參戰的轟炸機因為各種原因損失8架，機組人員犧牲了56人，這些英勇飛行員都是英國空軍的精英，好在比起戰果來，這樣的損失仍然是值得的。
此後，617中隊專門擔負各類大壩和堅固目標的轟炸任務，取得了相當大的戰果。不僅如此，英軍還發現這種巨型炸彈能造成明顯的地震效應，對洞庫、隧道和地下目標都有出人意料的破壞作用。