漢朝初期，政局急需整頓，當武帝從父皇手中接過大漢江山時，裂土為王者已達到二十四個。經過“吳楚七國之亂”後，諸侯王的勢力被大大削弱了。想當年吳王劉濞的氣焰是何等囂張：“敝國雖狹地方三千里；人民雖少，精兵可具五十萬。”然而，僅僅三個月，叛亂便告失敗。實踐證明，要推翻漢朝中央，是很難的。這前車之鑑，諸侯王們不會忘記。

再加上平叛之後，景帝採取了一系列措施，限制了他們的作為。然而，百臣殫精竭慮。武帝即位後，他們要給晁錯平反，進一步削弱諸侯王的勢力。從賈誼、晁錯以來，大臣們形成一種共識：要強化皇權，就得削弱王國。他們把打擊諸侯王看作向皇上獻忠心的一種表現。故此，武帝一即位，一些大臣為討好新君，便對諸侯王“吹毛求疵”，甚至嚴刑逼供王國官吏，要他們指證其王，官吏們往往受刑不過。

當年漢高祖正是鑑於“亡秦孤立之敗”而裂土分封子弟的。後來王莽也正是因為漢室內無賢臣、外無強藩而“無所忌憚，生其奸心”的。諸侯王對片面地把他們視為危害皇權的力量十分不滿，大聲疾呼人們應注意他們“為磐石宗”的作用。然而，經歷了“吳楚七國之亂”後，袞袞諸公再也不肯聽信他們的話了。諸侯王、特別是那些安分守己的諸侯王感到十分委屈，決計向武帝申訴。

建元三年十月初一，是傳統的“正旦”——此時尚沿用秦《顓歷》，以十月為歲首。按禮，諸侯王要於此日朝賀皇上。典禮結束後，武帝留下代王劉登、長沙王劉發、中山王劉勝、濟川王劉明吃酒。待佐助酒興的樂聲一響，劉勝按照事先與諸侯王們商定的計劃，“嗚鳴”地哭了起來，涕泗交流，很是傷心。正在興頭上的武帝十分奇怪，問是何故，劉勝哭訴道：臣聞社不灌，屋鼠不燻。何則？所託者然也。

臣雖薄也，德蒙肺附；位雖卑也，得為東藩，屬又稱兄。今群臣非有葭尊之親，鴻毛之重，群居黨議，朋友相為，使夫宗室擯卻，骨肉冰釋接著，他又添油加醋地訴說了一通官吏是如何對他侵凌的。大臣們自然是皆大歡喜。如果說文帝、特別是景帝對諸侯王施威，武帝則是布恩，用溫和的手段來完成父祖未竟的事業。汲黯說武帝“外施仁義”，此是一個具體的例證。

相比之下，武帝這一手更為高明。過了幾年，元朔二年正月，又一項溫情脈脈的措施—“推恩令”頒佈了。這項措施是主父偃提出來的。主父偃，臨菑人。齊人矜功名，臨淄曾是齊國都城，最具齊文化的特徵。主父偃之為人，格外看重功名富貴，他家庭貧困，想透過學習縱橫家言，走蘇秦、張儀那條貴顯之路。讀了不少書，功名富貴卻一直與他無緣。

這時，距臨菑不遠的菑川人公孫弘以儒學顯貴的訊息從長安傳來，主父偃怦然心動，於是他又改學儒家經書及百家之言，其中自然少不了公孫弘賴以發跡的那部《公羊春秋》。然而，仍是不能出人頭地，而且還遭到一些儒生的排斥，甚至想借點錢餬口，都沒人肯借給他。他在齊地實在混不下去了，只好北遊燕、趙、中山，元朔元年輾轉到了長安。此時，衛青正得寵，貴極人臣，主父偃去拜見衛青，衛青覺得他是個人才，遂向武帝薦舉，武帝卻不以為意。

主父偃無奈，決計孤注一擲，上書自薦，所言九事，其八事為律令，一事為諫伐匈奴。武帝批閱後，大為讚賞，當晚便召見了他，大有相見恨晚之意，立即拜他為郎中。去主父偃從此發跡，不到一年，連升四級，從郎中到謁者，再到中郎，再到中大夫，成為武帝的腹心之臣。