方苞自幼聰明，4歲能作對聯，5歲能背誦經文章句，6歲隨家由六合遷到江寧舊居居住，仍保留桐城籍。16歲隨父回安徽桐城參加科舉考試。24歲至京城，入國子監，以文會友，名聲大振，被稱為“江南第一”。大學士李光地稱讚方苞文章是“韓歐復出，北宋後無此作也”。方苞32歲考取江南鄉試第一名。康熙四十五年（1706年）考取進士第四名。時母病回鄉，未應殿試。康熙五十年，《南山集》案發，方苞因給《南山集》作序，被株連下江寧縣監獄。不久，解到京城下刑部獄，定為死刑。在獄中兩年，仍堅持著作，著成《禮記析疑》和《喪禮或問》。

康熙五十二年，因重臣李光地極力營救，始得康熙皇帝親筆批示“方苞學問天下莫不聞”，遂免死出獄，以平民身份入南書房作皇帝的文學侍從，後來又移到養蒙齋編修《樂律》。康熙六十一年，充武英殿修書總裁。雍正九年（1731年）解除旗籍，授詹事府左春坊左中允，次年遷翰林院侍講學士。雍正十一年，提升為內閣學士，任禮部侍郎，充《一統志》總裁。雍正十三年，充《皇清文穎》副總裁。清乾隆元年（1736），再次入南書房，充《三禮書》副總裁。乾隆四年，被譴革職，仍留三禮館修書。乾隆七年，因病告老還鄉，乾隆帝賜翰林院侍講銜。從此，他在家閉門謝客著書，乾隆十四年八月十八日（1749年9月29日）病逝。年82歲，葬於江蘇六合。

方苞康熙

康熙微服私訪，在駱馬湖鎮上的茶館裡結識了歐陽宏，引入驛館裡吃酒傾談。聊至“東宮洗馬”的笑話，聰明過人的歐陽宏馬上就敏銳地覺察到面前這位慈祥和善的老者，可能就是當今皇上。康熙見其神色，大驚，想到“這個面目醜陋的老人天分極高，怕再順著這個“洗馬”的題目說下去，會暴露自己的身份。”康熙連忙把張廷玉叫來，把話岔開了。康熙和張廷玉透過聊天方式，考察這個歐陽宏的學問，發現其“學問淵博，才思敏捷，不管是什麼事都有獨到的甚至是驚人的見解。”康熙心中暗贊：“好一個鴻學大儒啊，比起高士奇來，有過之而無不及。只可惜年齡大了點兒，不然的話，朕倒要啟用他了。”後來還是啟用了。康熙發現，這個歐陽宏原來就是方苞。方因戴名世的《南山集》獲罪，廢為平民，流落民間。康熙發現後，不拘一格，將其以布衣身份錄入上書房。能在上書房行走的人，屈指可數，人以宰相身份待之。

方苞方以智

方苞是桐城“桂林方氏”（亦稱“縣裡方”或“大方”）十六世，與明末大思想家方以智同屬“桂林方氏”大家族。方以智是長房的，又叫“中一房”；方苞是小房的，又叫“中六房”。方以智是桂林方第十四世，方苞是是桂林方第十六世。

方以智的曾祖父方學漸與兄方學恆，年輕時曾住在桐城北鄉大關鎮附近的白沙嶺那地方，有連理樹，所謂“白沙嶺植呈連理之祥”，於是二人在此構連理亭。所以，方學漸這一房後裔又自稱為“連理亭方氏”。

方苞的高祖方大美自明末遷到金陵後，他們這一房在金陵落戶開枝散葉，方苞在金陵建有桐城方氏支祠，還為來金陵趕考的桐城方氏子弟及同鄉學子提供幫助。

人物評價

1：姚鼐有言“閱太史公書（《史記》），似精神不能包括其（方苞）大處、遠處、疏淡處及華麗非常處。”（《與陳石士書》）

2：袁枚早年評方苞文與王漁洋詩，有“一代正宗才力薄，望溪文集阮亭詩”之句。

3：王源贊評方苞文為“宋以後無此清深峻潔文心”。

4：姚範說“望溪文於親懿故舊之間，隱親惻至，亦見其篤於倫理”。