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戴宗的為人在小說中最早是由吳用介紹出來的。《水滸傳》第三十六回寫宋江發配江州的路上，途經梁山泊，被晁蓋等梁山好漢留住，宋江聽從父親的矚託，抵死不肯落草。吳用為了報答宋江，就向他介紹江州兩院押牢節級戴宗院長，說
“此人十分仗義疏財。夜來小生修下一封書在此，與兄長去，到彼時可和本人做個相識。但有甚事，可教眾兄弟知道。”
宋江到了江州，先沒有拜見戴宗，而是在牢城營裡上下打點；差撥到單身房裡，（宋江）送了十兩銀子與他；管營處又自加倍送銀兩並人事；營裡管事的人並使喚的軍健人等，都送些銀兩與他們買茶吃。因此無一個不歡喜宋江。
神行太保戴宗
戴宗許久不見宋江送上“常例錢”，在點視廳大發雷霆，宋江因為帶有吳用的書信，心理並不慌張。宋江別了差撥，出抄事房來，到點視廳上看時，見那節級掇條凳子坐在廳前，高聲喝道：“那個是新配到囚徒？”牌頭指著宋江道：“這個便是。”那節級便罵道：“你這黑矮殺才，倚仗誰的勢，要不送常例錢來與我？”宋江道：”‘人情人情，在人情願。’你如何逼取人財？好小哉相！”兩邊看的人聽了，倒捏兩把汗。那人大怒，喝罵：“賊配軍！安敢如此無禮，顛倒說我小哉！那兜馱的，與我背起來！且打這廝一百訊棍！”兩邊營裡眾人都是和宋江好的，見說要打他，一鬨都走了。只剩得那節級和宋江。那人見眾人都散了，肚裡越怒，拿起訊棒，便奔來打宋江。
神行太保戴宗
宋江說道：“節級你要打我，我得何罪？”那人大喝道：“你這賊配軍，是我手裡行貨！輕咳嗽便是罪過！”宋江道：“便尋我失，也不到得該死。”那人怒道：“你說不該死！我要結果你也不難，只似打殺一個蒼蠅！”宋江冷笑道：“我因不送得常例錢便該死時，結識梁山泊吳學究卻該怎地？”那人聽了這話，慌忙丟了手中訊棍，便問道：“你說甚麼？”宋江道：“我自說那結識軍師吳學究的，你問我怎地？”那人慌了手腳，拖住宋江問道：“你正是誰？那裡得這話來？”宋江笑道：“小可便是山東鄆城縣宋江。”那人聽了，大驚，連忙作揖，說道：“原來兄長正是及時雨宋公明！”宋江道：“何足掛齒。”那人便道：“兄長，此間不是說話處，未敢下拜。同往城裡敘懷，請兄長便行。”
戴宗將宋江帶到臨街的酒樓上，
“望著宋江便拜“
，並解釋說：
“小弟只聽得說有個姓宋的發下牢城營來。往常時，但是發來的配軍，常例送銀五兩。今番已經十數日不見送來，今日是個閒暇日頭，因此下來取討。不想卻是仁兄。恰才在營內，甚是言語冒讀了哥哥，萬望恕罪。”
宋江早知道戴宗會因“討人情”下來找他，所以不急著交上吳用的書信。戴宗向人討取常例錢，言語粗暴，不僅人品不高，也不是吳用所說的“疏財”。 難怪金聖嘆在《讀第五才子書法》中說他“除卻神行，一件不足取”。其實，這也與當時的社會風氣有關。本來宋代對於獄吏因收受囚犯財物等行為是嚴懲不貸的，最高可處至絞刑。
戴宗將宋江帶到臨街的酒樓
“諸主守受因財物，導令翻異，及與通傳言語，有所增減者，以枉法論。”
故而《水滸傳》中監獄獄吏，一律收受囚犯財物，從孔目、節級、管營到差撥、小牢子，莫不如此。按太祖武德皇帝舊制，新到犯人配軍，須吃一百殺威棒，如果沒有人情錢物送與他們，有的囚犯第一關就被打得七死八活。除此外，還有吊盆、土布袋壓殺等虐囚辦法。林沖到滄州牢城，對管營、差撥都進行打點，又有柴大官人的書札，不僅免吃一百殺威棒，還被安排看天王堂。武松到孟州牢城，首先與管營鬥狠，被施恩看中，餐餐好酒好肉的待他，目的是想借他的武力為自己奪回快活林。可見監獄管理制度之黑暗。
戴宗
但金氏也過於貶低了戴宗，至少他還仗義。突出表現在：一是為教宋江，冒生命危險傳假信。宋江在潯陽樓題反詩被打人死牢，蔡九知府派戴宗進京給太師府送信，
“聽候施行”
。戴宗在路上被梁山頭領朱貴所截，就上山與晁蓋、吳用等商量教人之策。吳用獻計假造回信：
“如今蔡九知府卻差院長送書上東京去，討太師回報。只這封書上，將計就計，寫一封假回書……”
請蕭讓、金大堅造了一封假信給戴宗，戴宗回報蔡九知府，黃文炳看出破綻，蔡九知府拷問戴宗，弄清原委，決定將戴宗、宋江就江州市曹問斬。吳用送走戴宗後不久，發覺假信在蔡京印鑑的製作上出現明顯的漏洞，便制定了喬裝改扮劫法場的行動方案，從而挽教了戴宗、宋江二人的性命。
蕭讓、金大堅造假信給戴宗
二是救李逵。為了破高廉妖法，戴宗帶著李逵受命前往二仙山請公孫勝下山，由於羅真人不答應，李逵夜裡乘機將其砍倒在雲床上，還殺了一個道童。第二天，羅真人懲罰李逵，作法將其吹到薊州地界，戴宗苦苦哀告，求救李逵：戴宗每日磕頭禮拜，求告真人，乞救李逵。羅真人道：
“這等人只可驅除了罷，休帶回去！“
戴宗告道：
“真人不知，這李逵雖是愚蠢，不省禮法，也有些小好處：第一，鯁直；第二，不會阿諂於人，雖死其忠不改；第三，井無淫慾邪心，貪財背義，勇敢當先。”
李逵在戴宗手下工作多年，戴宗對其為人十分了解，而這三方面確實概括了李逵的基本特徵。鑑於戴宗的苦求，羅真人才罷手，可見戴宗為人仗義。
戴宗、李逵
《宋江三十六人贊》和《大宋宜和遺事》中都有神行太保戴宗之名。戴宗在108位好漢中位列天罡星中的天速星。論智，謀他不及吳用、朱武，論武功，又遠在石秀、楊雄之下。如果說他有什麼能耐的話，那就是神行術。《水滸傳》說：
“戴宗有一等驚人的道術：但出路時，齎書飛報緊急軍情事，把兩個甲馬拴在兩隻腿上，作起神行法來，一日能行五百里，把四個甲（馬拴在腿上，便一日能行八百里。因此人都稱作神行太保戴宗。”
事實上，梁山泊的許多大事，都得力於戴宗的來往奔走，這也許就是他的資本吧。