我國“海棠”文化源遠流長， 具有悠久而深厚的歷史文化底蘊。自《詩經》以來， 多少詩人為了表達對海棠的喜愛之情， 將其注入筆端， 以海棠入詩， 留下了無數首旖旎美麗的海棠詩佳作， 令後人歎為觀止。杜甫、蘇軾、陸游等著名詩人， 均有海棠詩流芳後世。“詩言志”， 詩歌是抒發個人情感的， 篇幅短小， 決定了海棠詩的“海棠”意象所蘊含的文化營養極其有限。據姜楠南、湯庚國的《中國海棠花文化初探》一文所言， 海棠詩的海棠意象內涵只有兩種：“一是單純稱讚海棠的絕色風采， 花開盛景， 描繪其令人賞心悅目的姿色， 如唐人鄭谷的詩；二是借海棠抒發傷春、惜春之情， 如易安居士的《如夢令》、元好問的《清平樂》。”小說中的海棠文化意蘊遠遠不止於此， 它推動了情節發展， 豐富人物了性格， 也揭示了作品主題。作為長篇世情小說的《紅樓夢》， 更是不遺餘力地大寫特寫“海棠”， 同時賦予其深刻的文化意蘊。
一、絕色佳麗， 紅顏薄命
中國文學素有以花喻人的傳統， 常常將美女比作花， 有美人如花的說法。文學家常以“閉月羞花”形容女子之美。素有“花中神仙”之稱的海棠， 自然配得上絕色佳人。唐玄宗將楊貴妃比作海棠， 據北宋樂史《楊太真外傳》記載：“上皇登沉香亭， 召太真妃， 於時卯醉未醒， 命力士使侍兒扶掖而至， 妃子醉顏殘妝， 鬢亂釵橫， 不能再拜， 上皇笑曰， 豈妃子醉， 是海棠睡未足耳。”宋朝蘇東坡借用唐明皇“海棠春睡喻貴妃”的典故， 也以海棠喻美人， 其詩曰：“只恐夜深花睡去， 故燒高燭照紅妝。”“紅妝”乃女人之妝， 以海棠為女人也。非止詩歌如此， 小說概莫能外， 《紅樓夢》中的海棠更是寓意鮮明。《紅樓夢》中的海棠可以說是“千紅萬豔”的象徵。
首先， 很多學者公認海棠是湘雲的象徵， 海棠是湘雲的本命花。其次， 西府海棠， 應是林黛玉的象徵， 因為西府海棠又名“女兒棠”， 命名為“女兒棠”是因為“大約騷人詠士以此花紅若施脂， 弱如扶病， 近乎閨閣風度， 故以‘女兒’命名”。“弱如扶病”不正是林黛玉“行動處若弱柳扶風”之弱不禁風姿態的特寫嗎？怡紅院中還有白海棠， 海棠別名“斷腸花”“相思草”， 這難道不是林黛玉對賈寶玉牽腸掛肚、魂牽夢繞， 最終痛斷肝腸的寫照嗎？林黛玉就是“斷腸花”“相思草”。最後， 海棠亦是以海棠社為核心的大觀園中甚至整個賈府紅顏佳麗的象徵， 無論是寶釵、黛玉、三春等大家閨秀， 還是晴雯、香菱、平兒、鴛鴦等上等丫鬟， 均是女子中的上品， 皆是絕色而命薄的海棠花。
海棠一遇春天繁花似錦， 朝氣蓬勃， 但花無百日紅， 海棠花期很短， 西府海棠花期為3~5月。花落去， 春已歸， 更易引起才子佳人的感傷， 其原因正如杜甫所言：“不是愛花幾欲死， 只恐花盡老相催。”李清照有詩云：“長記海棠開後， 正傷春時節。”宋代王安石之子號稱“臨川三王”之一的王雱有詩云：“海棠未雨， 梨花先雪， 一半春休。”李清照、王雱詩句乃傷春之作， 楊萬里的“故園今日海棠開， 夢入江西錦繡堆。萬物皆春人獨老， 一年過社燕方回”， 更是人花相比產生了無限的感慨， 感嘆萬物皆春， 人生遲暮。花開之時正是少女妙齡之時， 花落恰是佳人香消玉殞之日。海棠花期短暫， 預示著紅顏薄命。
小說《紅樓夢》中的海棠， 就是紅顏薄命的象徵。賈府中的女子， 個個都是一二十歲的妙齡少女， 她們因賈府的衰落或個人命運的多艱， 年紀輕輕就撒手人寰。比如林黛玉、紫鵑、鴛鴦、晴雯、金釧、等人， 哪個不是生命短暫， 如海棠花曇花一現。例如第七十七回“俏丫鬟抱屈夭風流”中， 賈寶玉把半枯的西府海棠與晴雯的死聯絡在一起， 半枯的海棠乃晴雯的象徵。
二、花中貴妃， 地位至尊
實際上， 海棠在花卉中的地位絲毫不遜於國之“牡丹”， 地位尊貴， 品位高階。海棠古有“花中至尊”“花貴妃”“花尊貴”“花中神仙”的美譽。宋代王禹偁的《商山海棠》有詩云：“春裡無勁敵， 花中是至尊”， 稱海棠為“花中至尊”。南宋陳思在《海棠譜》序言中說：“梅花佔於春前， 牡丹殿於春後， 騷人墨客特注意焉。獨海棠一種， 風姿豔質， 不在二花之下。”海棠可與傲霜的梅花、國豔牡丹媲美。宋朝， 海棠得到了皇帝的垂青， 因而被“列聖品， 題雲章奎畫， 炫耀千古， 此花使得顯聞於時， 盛傳於世焉”。海棠乃“花中至尊”， 被君王貴族賞識， 植於家中。“花中至尊”與人中至尊相得益彰， 顯示出彼此的至尊地位。
小說《紅樓夢》中關於“海棠”的描寫， 正是人物地位的象徵。大觀園本是為了元春歸寧省親的行宮別院， 最初的主人是元春。園中種植花之驕子海棠， 象徵元春人中龍鳳無比尊貴的地位。嬌豔多姿的“海棠”， 與煊赫的皇家身份相映成輝。可謂花中至尊， 皇家之鳳， 在春風中相互致意。大觀園中的“海棠”， 亦是“怡紅院”中的“海棠”， 而且只有一株， 更顯得珍貴。此處的“海棠”， 也是賈寶玉身份的象徵， 暗示賈寶玉在賈府中獨特的地位、尊貴的身份。賈寶玉是賈府唯一的一株“海棠”， 是賈府唯一的一塊“寶玉”。他玉樹臨風、風流儒雅， 大有祖父之風， 深得賈府實權人物賈母的寵愛， 更有身為皇貴妃的長姐元春的關愛。儘管不是長子長孫， 但賈母無原則地溺愛、長姐的牽腸掛肚， 奠定了賈寶玉在賈府中無人能比的至尊地位。
與元春、賈寶玉不同的是， 秦可卿在榮寧二府中“莫名其妙”的地位， 與其房間掛的一幅《海棠春睡圖》一樣朦朧。秦可卿在榮寧二府深得賈母、王夫人、鳳姐等人的關愛與體貼， 是賈母心目中“重孫媳中第一個得意之人”。秦可卿病重， 請醫無數， 榮寧二府重要人物高度重視。秦可卿病故， 其公公賈珍哭的像個淚人一般。殯葬儀式排場之大， 不亞於王侯之家， 王公貴族接踵而至， 甚至驚動了皇家。由此而知， 秦可卿並非等閒之輩。據紅學家劉心武研究， 秦可卿的原型是康熙朝廢太子胤礽的女兒， 是正統的皇室血脈， 地位之尊可見一斑。又有學者大膽推斷秦可卿的原型， 應是雍正的妃子。種種推斷， 難以分辨真偽， 但秦可卿的原型是一位曾生活在皇宮中的地位尊貴之人， 已成定論， 《海棠春睡圖》與秦可卿高貴的身份、尊貴的地位相映成輝。
三 象徵吉兆， 預示結局
美好的事物， 往往是吉祥的象徵， 如“鳳凰來儀”“世現麒麟”“紅日當頭”“飛龍在天”等現象， 無不是祥兆。《紅樓夢》中的海棠花， 寓意深刻， 它是賈府的裝飾品， 是賈府的旁觀者。它無聲無息地佇立於怡紅院中， 是賈府這臺百年大戲最忠實的觀眾。
嬌美的海棠花見證著賈府的興衰榮辱， 親眼目睹絕色佳人悲慘的人生命運。當賈府隆恩盛寵之時怡紅院中的“西府海棠”開得甚是惹人憐愛， “其勢若傘， 絲垂翠縷， 葩吐丹砂”。此時的賈府， 因元春選妃聖眷正濃而權勢熏天， 勢頭如日中天， 正如繁花似錦的海棠。第三十七回的兩盆白海棠， 深得寶玉喜愛， 聚集眾才女吟詠。海棠社因之產生， 海棠社的女子其樂融融， 無憂無慮， 如白海棠一般素淨。然而花開有日， 人事無常， 小說第七十七回， 怡紅院中茂盛的西府海棠死了半邊， 此時聰明伶俐、美若天仙的晴雯恰好病重， 最終含恨而死。在賈寶玉看來， 半邊枯死的海棠暗示著晴雯悲慘的人生結局。此後， 仍然是這株海棠乾枯了一年之久， 暗示賈府衰敗的命運。然而， 乾枯了一年之久的海棠又開放了， 第九十四回， “海棠違時開放”， 被賈赦稱為“花妖”， 是賈府厄運的開始。
自從賈母眾人賞“海棠”之後， 賈府便開始走黴運， 噩運接踵而至。元春病故， 賈家在宮中的靠山坍塌；探春遠嫁， 惜春皈依佛門， 林黛玉焚稿歸天……一個個女兒棠隨風而去。賈家被抄， 賈赦獲罪發配， 賈母病故……賈家勢運像乾枯了一年的海棠， 衰敗之勢， 如上游之水， 一瀉千里。後來， 賈家重獲皇恩， 賈政重新入仕， 賈寶玉、賈蘭金榜題名， 這是賈府迴光返照之徵兆， 應了“半枯半榮， 又盛開”的海棠景象之驗了。