劉邦能夠一統天下，所憑藉的絕對不是戎馬爭鋒，斬刈殺伐的軍事能力。而是因為他有過人的情緒管理功夫、超絕的處事謀略，能夠充分發揮領導統御的能力，而且具有較為宏闊、長遠的政治胸襟。

公元前209年（秦二世元年九月），劉邦四十八歲，被推戴為“沛公”，正式反秦。次年十月，即劉邦被推戴為“沛公”一個月之後（秦朝以十月為一年之首月），由沛縣出兵攻佔胡陵、方與，然後派雍齒固守豐縣，從此步入了戎馬生涯。

從公元前209年起，到公元前202年為止，由陳勝（即陳勝）首先發難，而秦帝國分崩離析，群雄競逐，項羽崛起，劉邦入關，秦朝滅亡，西楚霸王分封天下，到楚漢爭鋒，垓下會師，項羽自刎；這段漫長的戎馬生涯，使發跡於一隅的沛公劉邦，逐漸蛻變成為宰制天下的高祖劉邦。

陳勝首先發難

劉邦之所以被推戴為“沛公”，是因為殺了“沛令”，反叛秦朝，所以不便再用“沛令”的稱呼；而陳勝起兵在劉邦之前，劉邦既然以響應陳勝為號召，所以不便稱“王”，而只稱“公”。

陳勝、吳廣先是宣稱扶蘇（秦始皇之長子，受胡亥、趙高誣陷，在公元前210年被迫自殺）、項燕（原是楚國大將，公元前二二四年因被秦將王翦圍困而自殺）並未死亡，藉以號召群眾；

接著，就號稱“大楚”，陳勝自立為將軍，而以吳廣為都尉（民兵統領）。不久之後，攻陷了大澤鄉、蘄縣，再往東攻佔了銍（今安徽宿州市西南）、酇（今河南永城縣）、苦（今河南鹿邑縣）、柘（今河南柘城縣）、譙（今安徽亳州市）各縣；

陳勝、吳廣可以說是勢如破竹，而他們部隊也如滾雪球般，越滾越多，當他們來到陳縣（今河南淮陽縣）時，兵車已有六、七百輛，騎兵千餘人，步卒數萬人。

攻下陳縣之後，陳勝被推舉為王即陳王，國號改稱“張楚”（有擴張楚國之意）。風潮所及，許多郡縣的群眾也紛紛殺害地方官員，響應陳勝。

陳勝任命吳廣為“假王”，也就是代理陳王，帶兵往西攻擊滎陽（今河南滎陽縣）。派陳縣人武臣、張耳、陳餘掠取趙國故地（約今河北中南部），又派汝陰（今安徽阜陽市）人鄧宗掠取九江郡（今安徽壽縣）。

另一方面，派周巿（即周福）帶兵北上，又任命周文（即周章）為將軍，往西攻擊函谷關（今河南靈寶縣東北）。

天下分崩離析

陳勝發難初期，所到之處，望風披靡，天下已經有分崩離析的態勢，但是鋒芒露盡之後，自然也開始遭遇難題；

一來是秦軍的反撲;

二來則是內部陣營的分裂。