一天，朱允炆問朱元璋：“外敵入侵，由叔叔們來對付；如果叔叔們有異心，我怎麼對付他們呢？”朱元璋呆住了，他沒想到自己一生運籌帷幄，此刻卻被小孫子的問題難住了。

朱允炆十五歲的時候，他的父親朱標患了重病，最終不治去世。除了要承受失去父親的痛苦，十五歲的朱允炆還要負責朱元璋的護理工作。因為朱元璋的脾氣本來就不好，特別是到了晚年，伺候他的人總是擔心掉腦袋，因此朱允炆就主動承擔了責任，他親自服侍朱元璋，直到朱元璋離開這個世界。

從某種層面說，朱允炆是一個好兒子和好孫子，朱元璋對他也是越加喜愛，最終，朱元璋甚至不顧大臣們的勸阻，執意要將皇位傳給朱允炆。

有一次，朱元璋頗為得意地對朱允炆說：“我安排你的幾個叔叔為你守護邊界，站崗放哨，你就可以在家裡安心做皇帝了。”

朱允炆聽完後卻陷入了沉思之中，片刻之後，他抬起頭，用憂慮的口氣說出了讓朱元璋萬想不到的話來：“外敵入侵，由叔叔們來對付；如果叔叔們有異心，我怎麼對付他們呢？”

朱元璋沒想到，自己一生運籌帷幄此刻居然被這個小孫子的問題給問呆了：“難道自己的兒子還不能相信嗎？”

朱元璋沉默了許久，最後也說出了一句讓朱允炆沒想到的話：“你的意思呢？”

這讓年輕的朱允炆有些傻眼了，他沒想到皮球又被爺爺朱元璋踢了回來，但問題不能不回答，經過長時間的思考，朱允炆列出五個計劃回答了這個問題：“首先，用德來爭取他們的心，然後用禮來束約他們的行為，再不行就削減他們的屬地，下一步就是改封底，如果實在沒有辦法，那就只好拔刀相向了。”

一生精於謀略的朱元璋聽後，也不由得開口稱讚起來：“很好！沒有比這樣更好的辦法了。”

朱元璋十分高興，因為他的判斷告訴他，朱允炆列出的方法一定能夠解決這個隱患。但事情真的會如他所想的這麼順利嗎？這其中有沒有什麼漏洞呢？

事實證明，這其中確實有一個漏洞，這正如著名明史研究者當年明月在其著作《明朝那些事兒》中所認為的：“我們回頭來看這段經典的對話，就會發現兩個人都說得很有道理，朱元璋的判斷沒有錯，確實沒有比朱允炆所說的更好的方法了，但他忽略了一個關鍵因素，那就是朱允炆的能力。”

根據史料記載，朱允炆小時候由於他的頭型不好，朱元璋並不十分喜歡他，但朱元璋慢慢地就發現，朱允炆這個孩子十分聰明，小小年紀背書卻十分在行，於是漸漸對他另眼相看起來，最後甚至立他為繼承人。

但在當年明月看來，這隻能說明朱允炆讀書的能力強，並不能說明他處理問題的能力也這麼強：書讀得好，不代表事情能處理得好；能夠列出計劃，不代表能夠執行計劃。而朱允炆更是在登基後沒多久就完全違反了他自己向朱元璋做出的承諾，所謂的以德服人都被他丟到了九霄雲外。

朱允炆才登基一個月，他就開始收拾起他的那些叔叔們來。他首先下手的是周王朱橚，朱允炆直接把他從國家一級幹部貶為老百姓，並流放到雲南。

同年十二月，有人告發代王朱桂“貪虐殘暴”，建文帝又把他遷至蜀地看管起來。

第二年五月，建文帝已“不法事”的罪名將岷王朱楩逮捕，並貶成了老百姓。

還沒等大家反應過來，建文帝又以“私印鈔票”的罪名，對湘王朱柏下手。他以為事情會像之前一樣順利，但意外卻發生了。湘王朱柏頗有骨氣：“我是高祖皇帝的兒子，怎麼能為了求一條活路而被獄吏侮辱！”最終湘王朱柏沒有開門迎接使臣，而是把老婆孩子召集起來，緊閉宮門自焚而死。

家族發生了這樣的慘劇，並沒有阻止建文帝的步伐，他又以迅雷不及掩耳之勢連續抓了齊王朱榑和代王朱桂，並把這兩人都被廢為庶人。

對此，有人會覺得奇怪，為什麼被廢的這些藩王毫不反抗呢？

一方面，這些藩王實際上並沒有像燕王朱棣那樣的反抗資本，而另一個更重要的原因，是因在當時，皇帝是最高統治者，對於皇帝的旨意，藩王們只能無條件服從，也就是說藩王們根本沒有反抗的理由。

而朱允炆更是早已忘記了和朱元璋那次關鍵對話，他的做法看似痛快凌厲，但效果卻是有限的，他搶到了先手，卻沒搶到先機，因為燕王朱棣並不甘像其他藩王一樣坐以待斃！