1425年，明仁宗朱高熾駕崩後，突然一群內侍闖進郭貴妃的寢宮，冷冷地說道：“奉皇上遺詔，賜郭貴妃自裁殉葬！”郭貴妃渾身一顫，嚎哭道：“我若隨先帝而去，那三個孩兒怎麼辦？”

郭貴妃所說的三個孩子就是：朱瞻塏、朱瞻垍、朱瞻埏，而這時的朱瞻埏年僅7歲。明朝自朱元璋起，雖然重啟殉葬的惡習，但也不是全部妃子都要殉葬的，也有免除物件的。

比如，當初朱元璋駕崩時，因寶慶公主年僅三歲，需要照顧，朱元璋就赦免了寶慶公主的母親張美人。因此，張美人便成為朱元璋駕崩後唯一不用陪葬的嬪妃。除此之外，還有一些勳貴之女，因家族的功勞，也可免除殉葬。

而郭貴妃正好同時滿足這兩個免殉葬的條件，他既有7歲的兒子需要撫養，又是勳貴郭英之孫女，然而規矩是人定的，就自然會有人來改。而改動這個規矩的人，可能性最大的人應該是張皇后。

朱高熾是朱棣的嫡長子，而且她的母親是明朝功臣徐達之女徐妙雲，再加上朱高熾本人勤讀書，仁孝，所以他深得朱元璋的喜愛，朱元璋曾評價他有“君人之識”。

洪武二十八年（1395年），朱高熾便被封為燕王世子，他的結髮妻子張氏（張皇后）便被封為燕世子妃。朱棣奪位成功後，於1404年，把朱高熾立為皇太子，張氏被冊封為皇太子妃。

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朱高熾成了太子，後宮的女人自然會增加，年輕漂亮的郭氏就是朱高熾的后妃之一。郭氏，是明朝開國功臣郭英的孫女，而郭家一門在洪武朝可是達官顯貴、皇親國戚， 郭興、郭英都是侯，妹妹又是朱元璋的寵妃郭寧妃。

郭氏不僅家族力量強大，還年輕漂亮，比朱高熾足足小了14歲，所以深得朱高熾的寵愛。在朱高熾的寵愛下，郭氏一連給朱高熾生育了三個兒子：1409年生第八子朱瞻塏、1411年生第九子朱瞻垍、1417年生第十子朱瞻埏。朱高熾愛屋及烏，對郭氏的三個兒子也格外寵愛。

而張氏則是指揮使張麒之女，論家族勢力，和郭氏根本不是一個量級的。張氏的只是年齡和朱高熾相近，當初選妃時，正合適，所以佔了先機。正是這個原因，所以郭氏、張氏兩個女人就鬥起來了。

皇帝后宮的鬥爭，自古以來都毫不遜色皇子之爭、朝臣之爭，因為他們和皇子、大臣相互牽連，有著利益繫結。張氏身為太子妃，身份尊貴，而且有“好聖孫”朱瞻基做後盾，所以看不上郭氏；而郭氏，又仗著自己的家族勢力，和朱高熾的寵愛，總要和太子妃爭個高低，也想坐坐太子妃的位置。

兩個女人明爭暗鬥，只因朱棣、朱高熾都在世，也不好鬧出大風浪。 但該來的總會來，1424年七月十八日，六十五歲的朱棣在北征返京的途中突然病逝。朱棣去世後，朱高熾登基為帝，太子妃張氏為皇后。

在太子妃張氏被封為皇后的同時，郭氏也被封為貴妃，和皇后只有一步之遙。而且，朱高熾在冊文中這樣寫道：“諮爾郭氏，毓自勳閥，選嬪春宮，柔順靖恭，齊莊靜一，進退謹珩璜之節，雍容著詩禮之華，比德古先，爾有葛覃勤儉之美，致恭夙夜，予有雞鳴儆戒之資。宜升褕翟之榮，以冠軒龍之貳。特封爾為貴妃。”

從冊文內容可以看出，朱高熾對郭氏有多麼的喜愛，如果朱高熾能多活幾年的話，郭氏保不準會哄得朱高熾廢后，改立自己為後。但出人意料的是，正當郭氏沉浸在朱高熾的寵愛之中時，朱高熾在皇位上坐了不到一年，就一命嗚呼，突然猝死。

朱高熾死後，按照明初制度，共有5位妃子被選為殉葬名單，而郭貴妃是第一個被殉葬的，也是五位殉葬妃子中，背景最強大，同時又有孩子的妃子，而其餘四位殉葬的妃子都沒有子女，正符合明初的殉葬制度。

郭貴妃家世顯赫，十分受寵，而且有三個兒子，按制度不應殉葬。而且朱高熾死的突然，來不及下遺囑，所以應該不是朱高熾下令她殉葬的。

最有可能的應該就是這時已經升級為太后的張皇后。朱高熾在世時，郭貴妃一直和張皇后爭寵，他的三個兒子都被封為親王，其中兒子朱瞻垍，深受朱高熾的寵愛，賞賜是其他皇子的兩倍。

這個場景和當初戚夫人仗著劉邦的寵愛，和呂后爭寵，甚至勸說劉邦易儲，改劉如意為太子差不多。雖然戚夫人沒成功，但歷史上被廢后、廢太子的例子太多了，後來的漢武帝劉徹就是成功頂了原太子劉榮的位置，想必張皇后和朱瞻基都感覺到了這種壓力，如果朱高熾多活幾年，這種事情很可能會發生。

所以，郭貴妃之所以成為特例，被選為頭號殉葬者，應該就是走了戚夫人的覆轍。《萬曆野獲編》也質疑是“豈銜上恩，自裁以從天上耶？”所以，郭貴妃殉葬的真實原因，應是生前和張皇后爭寵爭，張皇后升級為皇太后以後，就逼著郭貴妃殉葬，讓歷史慘劇重演。