舊社會典當這個行業，是富人與窮人之間的交易往來之地。當窮人飢無食、寒無衣、借貸無門、走投無路之時，只得於蕭條四壁之間，蒐羅一些能勉強拿得出手的東西，送入典當鋪，勉強換得幾個銅板來餬口度日。開典當鋪的富人則一面做出悲天憫人的樣子，以窮人的救星來自居，一面收取高額利息竭力吸取窮人的血汗。不僅如此，典當業中還有許多弊端，令窮人更窮，而富人更富。下面為您詳細述說：
當鋪
（一）老闆
能開得起典當鋪的老闆，絕不會是窮人，不是有田有地，便是房產頗多，手中更有大筆閒散資金，但卻苦無用處。他們想再買田，卻怕佃戶欠租，想要建房出租，又恐房客刁猾，想做別種生意，又恐怕外行蝕本。想來想去，不如開個典當鋪來賺取利錢，反正典當人有實物抵押，即便生意清淡，也不至於連本帶利賠個精光吧。那些洋貨店、綢緞鋪、銀樓、錢莊，雖然場面大，賺錢多，但是開銷也大，並且有風險，還是做典當業萬無一失。所以有錢但不想發大財的，大多喜歡開個典當鋪。
（二）朝奉
典當鋪中的夥計，稱為朝奉。過去的朝奉大多為徽州人，並形成幫派，就像昔日衙門裡的刑名師爺，一般都請個紹興人一樣。徽州人做朝奉，雖然很愛錢，將一個銅板看得有磨盤大，但卻還守規矩。這個職位可不是隨便一個人就能幹的，他們要有鑑別珍貴當品的能力，比如珠寶、字畫、古董、高檔服裝等等，才能估算當品價值，做得久的朝奉是有乾股的。
朝奉
（三）爭價
窮人將衣服或其他金銀首飾等物送入典當鋪後，朝奉將這些物品每一件都仔細檢視，在看的過程中，心中默默地計算著價錢。例如某件東西值一元錢，他先算買價，再算賣價，加上十八個月的複利，然後對典當人說：當五角。由於典當鋪的櫃檯比其他行業的櫃檯都要高，典當人只好在櫃檯外面踮起腳尖，伸長了脖子，對朝奉哀聲乞憐，希望能再多當些錢。而朝奉必定不肯，並多方刁難。來典當的窮人都是在等米下鍋，只得任其宰割。於是朝奉一邊翻來覆去地審視著送來典當的物品，一邊高聲喊道：“破衣片——光板無毛、銀手鐲，共當五兩五錢半！”每兩應付洋一元，每錢應付洋一角，這是指以銀元來計數。也有些典當鋪用錢來計數，每兩為一千文，每錢為一百文。當得銀元則以銀元贖，當得錢則用錢贖。朝奉在當票上雖寫明是五兩五錢半，但經扣去存箱費等，典當人實際到手的只有五兩三錢左右。儘管當場就虧錢不少，但窮人為救目前之急，只希望能夠有現錢到手，也就顧不了那麼多了。
爭價
（四）期限
古時候的典當期限，最長可為三十六個月，也就是整整三年。太平天國以後，期限改為二十四個月。至光緒末年，社會動盪，人民貧困，典當的人多，贖當的人少。而典當之物，如綢緞，其花色有時興，也有不時興；如金銀珠翠，其價格亦波動較大。時間一長，典當業的生意就會吃虧。於是，典當行的老闆們聯合向官府上書，修改典當制度：贖當的期限最長為十八個月。如果十八個月後不贖，則所當之物為典當鋪所有，當票也就成為廢紙了。
（五）加利
假如所當之物，為典當人心愛的東西，如祖上傳下來的，或好朋友贈送的，亦或是當初出重金好不容易買到手的，典當人因一時困難，為醫瘡而割肉，為解渴而飲鴆，將此物送到了典當鋪。然而當時容易，贖時卻難。期限到了，典當人搞不到贖當的錢，又不甘心聽任此物被典當鋪吞沒，於是，便將典當鋪中的利息付清，注載在原當票角上，這樣就可以再續當一些時間。無奈窮人未能暴富，待期限又到時，依然無力取贖。如果此時仍不願捨棄所當物品，便還可以再設法加利以延長贖期。如此一算，大約已有四五個年頭，而典當人的家境日益窘困，對其心愛之物亦已無暇顧及。等到時過期不贖，此物仍然歸典當鋪所有。而典當人卻為這兩三次續期所加付的利息搞得越來越窮。（六）捉看
所謂“捉看”，是指某甲在典當鋪中當了物件，也知道自己將來無力取贖，便準備將當票賣給某乙，這樣可以多得到一些錢（如果當本為十元，那麼當票則可以賣一兩元不等）。而某乙只見到當票，卻不知道該項物件的實際情況，所以必須到典當鋪中看一看。於是，甲、乙二人拿著當票來到當鋪中，言明來意，並付過“捉看費”（通常為當本的百分之十，如所當得的錢為十元，則“捉看費”為一元），由當鋪中的小夥計將該物取出。某乙看後，如中意，則或出錢買當票，或出當本贖當。“捉看費”是當鋪小徒弟的外快，不能在當本中扣除。某乙看後如不中意，則由某甲另尋買主，所當之物亦仍由小徒弟送回庫記憶體放。
（七）掛失
窮人的身上，鈔票少，當票多，冬天當夏衫，夏天當棉被，均屬平常之事。如果到了冬天，天寒地凍之時，窮人慾贖出棉被來禦寒，但在翻檢當票時，卻無論如何也找不到。這是應用的要緊之物，假若被他人拾去，便宜取贖，自己的虧可就吃大了。於是，窮人連忙趕到原典當鋪，向朝奉說明情況。朝奉翻看賬簿後，見其賬上所記與來人所講相符合，便准許來人掛失。掛失也要付錢，其花樣是“外加一”、“里加一”。“外加一”作為本處地保作證的費用；“里加一”則是典當鋪朝奉補開當票的酬勞。假如其當本為一百元，“外加一”便要十元，“里加一”亦是十元，這個規矩是隻認錢，不認人，親爹親孃來了也要照付。掛失之後，新當票為有用票據，原來的當票就如同廢紙了。
（八）扣水
典當鋪用角洋作錢，收當付錢時，要比市場上的兌換價多一文，而在來人用角洋贖當時，則照市場兌換價少一文。這一出一入，上下就要相差四文。對於典當人來說，這點錢十分有限，而對交易頻繁的朝奉來說，每月則至少有數百文的進款。
（九）白單紙
典當人來當鋪當衣物時，當鋪照例要放入箱內收存。如果來件原有包裹之物，朝奉必認為不合格，一定要典當人用本當鋪所備的白單紙重包。這種白單紙的市價為每張十文，而朝奉所賣之紙則為每張二十文。若典當人想自己到街上去買同樣的白單紙，朝奉也不會允許。此乃朝奉硬敲窮竹槓之妙法。等到典當人來贖當時，白單紙照例扯去，不給原人。到了晚上，朝奉再將舊白單紙交給負責包裹的小徒弟，命他使用舊紙包裹。如此一來，一張白單紙至少要賣四五次。由此可見朝奉所打的小算盤是何等的精明。
（十）串當
典當鋪櫃檯上的朝奉與負責打包入庫的先生若壞了良心，當鋪老闆的生意可就全毀了。他們如果合謀串通，小弄弄每月也可得數十元，若想大搞，一月可得數百元。然而，他們既然打算聯手害老闆，就絕不會只甘心於小弄弄，一定要使出大手段來。例如，櫃檯朝奉與管包先生兩人一向是莫逆之交，每逢經手便要剋扣，總是出賬多，進賬少。而這家典當鋪的老闆偏又比較吝嗇，店裡邊歷年來賺錢雖然不少，但紅利卻一點不分。於是，一位朝奉、一位管包先生便懷恨在心，同謀合串，準備給老闆一些厲害看。他們又找到了一個原來做服裝店生意，而現在已失業的人，三人聯絡一氣，就開始行動。那個失業者負責每天晚上到馬路上賣衣服的地攤去挑選衣物，遇到那種看上去不錯，但實際上並不值錢的貨色就買，第二天便拿到朝奉和先生所在的那家典當鋪去當。櫃檯內朝奉有好幾個，失業者認準該朝奉的座位，將衣物送上。該朝奉假作不認識，接過衣物佯為翻看。如此件衣物，別人來當只有三十元，現在卻可當七十元。負責打包入庫的先生見後也並不查問。晚上回去後，三人將錢平分，明日再照樣來過。這種交易，神不知鬼不覺，縱使被拆穿，也要到十八個月以後，何況還可以加利續期。如此只當不贖，三年兩載過去，任憑你老闆的本錢再多，也會維持不下去。到了那時，朝奉和先生定是三十六計走為上，逃之夭夭。
（十一）劃當
每逢二、八兩月，是典當業的春盤、秋盤之期。各行業的買賣人家都會在此時來到典當鋪中買貨，而典當鋪則將那些過期不贖的死當物品加錢若干，全部分賣給各行業店鋪，這就是“劃當”。典當鋪中人的親友則可以預先得知劃當的日期，早一步到來挑選些好貨，按照典當鋪的規定付錢購買，這樣能撈到不少便宜。