清朝康熙四年深秋的一天，宣化府的趙捕頭回鄉探親，在返程途中看到一個放羊娃，一臉驚慌迎面跑來。他勒住韁繩，翻身下馬，迎上去詢問緣由。小男孩指了指身後的那片樹林，說道：“那裡面有一具女屍”。在他的帶領下，趙捕頭來到事發地，果然看見一女子慘遭殺害。此時已近黃昏，事不宜遲，他得趕緊返回衙門將此事稟報陸知府。
他叮囑放羊娃照看一下屍體，然後快馬加鞭，直奔府衙而去。等陸知府趕到案發現場，天已經完全黑下來。趙捕頭舉著火把圍著附近轉了好幾圈，也沒有看到那個放羊娃，更讓人感到匪夷所思的是，那具女屍也不見了蹤影。無奈之下，幾個人只好暫時打道回府。
翌日清晨，官府張貼告示，尋找昨晚在樹林中丟失的那個女屍。趙捕頭則帶人圍著事發地附近的村莊，尋找那個放羊娃的下落。很快，這個小男孩就被找到了，經過詢問，他道出實情。因為昨日天色已晚 ，荒郊野嶺，他獨自一人感到非常害怕，無奈之下返回家中。至於屍體去了哪裡，他不得而知。
三日後，城南二十里外吳家村的範老爺進城辦事，看到官府張貼的尋屍告示，心中忽然一驚。他在衙門前徘徊良久，經過深思熟慮，最終走進衙門大堂。前不久，範老爺十六歲的兒子不幸去世，他準備給兒子配個陰婚。兩日前，同村的李二牛找到範老爺，說外地的侄女前來尋親，不幸被害。若是範老爺同意，他願意做主將侄女許配給他兒子結陰婚。範老爺給了李二牛五十兩銀子，這件事情就定了下來。
今日看到尋屍告示，範老爺心生疑慮，害怕自己惹上官司，就主動將此事稟報知府大人。得知這一線索，趙捕頭跟著範老爺來到墳地。經過確認，這正是那日他在林中見到的那具女屍。很快，李二牛被帶回衙門，接受審訊。他承認自己為了錢財盜走女屍，但對於殺害女子之事，卻矢口否認。
據李二牛交代，事發當天他去林中砍柴，天色漸黑他準備返回家中，恰逢此時他在林中發現一具女屍，便偷偷地用車將屍體拉回家，準備賣給範老爺賺些銀子。至於女子是誰，家住何方，他並不知曉。因最近兩年各地鬧饑荒，逃荒者大有人在，路遇死屍也不足為奇。荒郊野外看到女屍，李二牛猜想死者應該不是本地人，在金錢的誘惑下，他欺騙範老爺聲稱死者是他的侄女，就這樣他名正言順的將屍體賣掉，換了五十兩銀子。
仵作經過驗屍得出結論，死者年齡大約在十六、七歲左右，生前曾遭人玷汙，脖子上有幾處淤青，據推斷女子應該是被人掐住脖子窒息而死。據趙捕頭回憶，他見到那具女屍的時候，發現屍體早已僵直，看樣子已死去多時。由此可見，李二牛所言卻有幾分可信之處，不過也不能完全排除他的作案嫌疑。無論他是不是殺人兇手，都難逃法律的制裁，李二牛被關進大牢，聽候發落。
為弄清死者的身份，一連幾日，陸知府派人四處走訪，最終無功而返。如此看來，女子確實不是本地人。懸賞公告貼出去好多天，也沒有人提供任何有價值的破案線索。半月過去了，案件毫無進展。陸知府還有其它公務在身，這起案子只好被暫時擱置起來。二個月後，宣化府又發生了一起相似的命案，之前那樁懸而未決的姦殺案也開始浮出水面。
一日，有個名叫杜淳厚的男子前來衙門報案，他說妻子劉氏前天回孃家遲遲未歸。今天他去丈母孃家準備接妻子回家，丈母孃卻說女兒未曾進過家門。杜淳厚感覺妻子可能出了事兒，匆忙跑來衙門報官。劉氏的父母則召集街坊四鄰，幫忙四處尋找。經過大家的不懈努力，終於在劉氏回孃家的必經之路上發現了她的屍體。
事發地是一處茂密的樹林，不知道是不是巧合，劉氏被害之地竟然與半年前那起無名女屍被害案現場僅有一里之隔。劉氏被發現時衣衫不整，疑似生前曾遭人強暴。仵作做經過驗屍，印證了這一猜測。陸知府感到驚訝的是，劉氏也是被人掐住脖子窒息而死。看上去這兩起姦殺案確實有一定的相似之處，說不準就是同一兇手所為。
知府大人經過詢問杜淳厚得知，劉氏出門前曾揹著一個包袱，裡面除了幾個銅板就是她剛剛買來的一塊藍色花布，她本想把這塊布料送給母親做件新衣服，不成想路上遭遇不測。知府大人讓幾個官差圍著附近搜尋，果然在草叢裡發現了一塊紅色的包袱皮兒，但裡面的花布和銅錢已不知所蹤。陸知府暗自慶幸，如此以來，他想到一個快速破案的方法。
十日後，陸知府對外宣稱劉氏姦殺案已被偵破，兇手將被斬首示眾。行刑這一天，法場上人山人海，老百姓都跑出家門來看熱鬧。看到罪犯人頭落地，大家無不拍手稱讚，殊不知此人也是一個死刑犯，只是跟劉氏姦殺案無關。知府大人之所以這樣做，無非就是想讓兇手放鬆警惕。
半個月後，一個年近五十的老婦人，拿著一塊兒藍色的花布走進裁縫店，想讓張裁縫為她做件新衣服。量好尺寸，她轉身回了家，兩個衙役則一路暗中尾隨。經過走訪附近的鄉鄰得知，老婦人有一個兒子名叫魯仲，因家境貧窮，年近三十未曾娶親。得知這一情況，他們火速返回衙門。陸知府聽完官差的回稟，心中大喜，趕緊讓捕頭帶著幾個官差前去捉拿魯仲。
一個時辰後，魯仲被五花大綁帶到府衙。當知府大人問起那塊兒花布的來歷時，魯仲生稱是他買來送給母親的，但又說不清是從哪個布莊購得。一頓大刑伺候，魯仲就交代了姦殺劉氏一案。後來經過審訊得知，幾個月前的那樁無名女屍姦殺案也正是他所為。兩起案件水落石出，色魔終於落入法網，陸知府當庭宣判魯仲死刑。李二牛被杖責三十，釋放回家，案件就此完結。
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