前言
土國寶是北方人，早年是太湖水盜。清軍打進山海關後，他投降了洪承疇，受封總兵。清軍南下時，他隨豫親王多鐸平定江南，立下戰功，受職蘇州巡撫。李成棟是嘉定人更熟悉的名字。
肆意搜刮
自從血洗嘉定城後，李成棟的名字讓每一個嘉定百姓不寒而慄。江南平定後，他擔任吳淞總兵，把江南視為一塊肥肉，多次縱兵搶掠，騷擾百姓，連江南總督洪承疇也看不下去，公開彈劾他。法令一出，李成棟被罰俸六個月。他遷怒於江南百姓，更加肆意搜刮。在這種情況下，侯家人也不指望李成棟手下留情了。
土國寶上任後，會不會有稍微寬容的政策？岐曾心急如焚，不斷囑咐家僕、友人去松江打探訊息，看是否有轉機。去松江府而不是蘇州府，一是因為土國寶待在松江的時間多於蘇州，二是龍江村距離松江比蘇州更近，且松江有朋友可以幫忙。
岐曾對新巡撫的希望落空了。兩個月內，土國寶先是批覆了嘉定縣令對侯家的呈文，有“免變”二字。“免變”意味著延續之前的“徵七免三”政策，帶給侯家極大的希望。可是不久，土國寶下發公文，要追索全額地租。過後，李成棟到嘉定巡查。家僕去縣衙聽訊後回來彙報，說李都督下發飛票，催侯家上交全部田租。岐曾一看李成棟皮下的三張飛票，明白這是張姓小吏逼侯家行賄。
岐曾只能找出三十兩銀子給管科，由管科轉交張姓小吏。最後，小吏當面“提醒”李成棟，說以前對侯家的撫牌是“徵七免三”，此事才暫時作罷。與官府交涉了幾個月，事情沒有太大進展，侯家的族人出現了不滿的情緒。
先前，岐曾的族叔侯兌暘派人捎信說，官府的政策不明朗，如果按李成棟都督的批文，只徵侯震暘這一支，也就是峒曾、岐曾兄弟；如果按土國寶巡撫的公告，要牽涉整個侯家，五服以內的親戚全部受牽連。親戚們先是嫌岐曾打點官府操之過急，現在又怨岐曾行動遲緩，以致官府還沒有明確的政策。岐曾只能安撫族人，他向親戚們保證，他和兒子、侄子一定會承擔自己的費用，不連累族人分文，希望親戚不要為此事出現嫌隙。打點官府的錢，全部由岐曾和子侄承擔。
幕僚
籍沒令開始一步步實施。一連幾天，人們看到官府安排的村民划著小舟，四處勘測侯家的田地。按照上等田每畝二兩銀子、中等田一兩六錢、下等田一兩二錢的市面價格，侯家的兩千餘畝田地的總估價是三千一百兩銀子。除非能交上同等數額的銀兩，否則田地全部充公。縣衙的閔姓典史也帶著差役來到龍江村，調查侯家的房屋。岐曾私下交給他一些禮物，請他放緩節奏，並暗中隱匿了一些房產。
幾天後，縣衙批出的侯家房屋總價為三千六百兩銀子。焦慮、憤怒、悲哀、無奈，錯綜複雜的情緒困擾著岐曾。田產和房屋一旦收走，侯家子孫將陷入飢寒交迫的境地。要解決眼前的困境，必須向蘇州巡撫土國寶通融。而要聯絡土國寶，只靠縣衙小吏顯然不行。侯家四處打聽，聽說土國寶有個幕僚沈茂之，是江南人士，似乎為人正直。侯家覺得可以託他幫忙，岐曾的族叔侯兌暘、侯鼎暘也過來商議，全族忙上忙下。
“侯產必當籍沒”，朋友帶回了沈茂之的原話。岐曾的心涼了大半截兒，不再指望他伸出援手，只希望他不要落井下石。他找出幾件溫酒用的杯鐺、龔老夫人的四件金釵和玉鐲，託朋友帶給沈茂之，作為抵押。沈茂之收到後，託人帶話回來，說要想擺平此事，必須給他一年的地租作為報答。
侯家的地租是每畝五錢，一年的地租也就是一千兩銀子。岐曾和族叔侯兌暘、侯鼎暘三人聽了，愁眉不展，只能悶頭飲酒，家僕在一旁黯然落淚。幾人商議後，向沈茂之允諾五百兩銀子。
“免變”
幾天後，沈茂之捎信來，說至少再加二百兩銀子。暑氣逐漸濃烈，蘇州的親家公姚宗典來信，說沈茂之要去北京，可以託他向馮銓、錢謙益兩人講情。清朝建立伊始，在朝的漢族官員大部分來自華北和遼東，江南官員本來就不多，侯家可以依賴的更少。馮銓和錢謙益都是明朝降臣，想必可以體諒侯家，尤其是錢謙益，他是侯家的朋友，一定能幫忙。岐曾的心中再次燃起了希望。
岐曾一邊等待沈茂之的訊息，一邊繼續想辦法。他交給友人二十五兩銀子，去蘇州府打聽訊息；又拿出三十兩銀子，託張姓小吏去松江府打聽。他們還聯絡到了蘇州府的馮姓胥吏，也免不了一番打點。此外，本縣的努力不能鬆懈。在縣學讀書的侯家朋友和門生，聯絡了上百人，集體拜見楊縣令，為侯家說情。雖然效果不大，岐曾也要給幫忙的人送上禮物致謝。所有花費都來自賣田所得。
有困難，就會有解決困難的辦法。岐曾想起年少時的書法老師陳元素的話：“人當至窮時，仍必有一條走路，可見天心之主於仁愛也。”幾個月來的經歷讓他深有體會。他把自己的感悟告訴兒子和侄子，寬慰他們焦灼的心。
不過，沈茂之一直沒帶來馮銓和錢謙益的訊息。友人從蘇州府回來，說批文有變化。侯家人正疑惑，縣城也傳來訊息，說對侯家房產、田租兩項的處理都變嚴格了，土國寶完全不顧之前皮下的“免變”二字。
結尾
清朝定鼎，侯家失去了幾條人命，如今困窘不堪，為何官府還是緊咬不放？岐曾氣得咯了兩口血。他只能向李夫人、玄瀞當面說明情況。兩天後，李夫人叫人送來五十兩銀子。張姓小吏從松江回來，說李都督嚴格下令，再拖延就抓捕家屬。管科也無計可施了，岐曾只能和玄瀞商議緩兵之計，再籌措錢財。