矗立在紐約港上空305英尺高的自由女神像是美國最容易辨認的象徵之一。它啟發了無數的紀念品複製品，從戰爭債券的海報到1968年電影《人猿星球》（Planet of the Apes）的最後一幕，它的身影無處不在，但這座舉世聞名的雕像是經歷了一段奇特而偶然的旅程才成為了標誌性建築。它是由法國雕塑家弗雷德裡克·奧古斯特·巴索爾迪（Frederic Auguste Bartholdi）構思的，他在1871年抵達美國之前從未去過美國，此行他希望說服美國人支援他建造一座不朽雕像的夢想。
他為自由女神像所做的設計借鑑了他早先的一個想法，那就是在蘇伊士運河入口處有一個巨大的女人提著一盞燈籠。被他稱為“照亮世界的自由”的雕像，是一個戴著光芒王冠的女人，一手高舉火炬，一手拿著一塊寫字板。巴爾託迪在美國從華盛頓特區旅行到洛杉磯更進一步加深了他的想法，但是，當他無法獲得政府支援下，他回到法國，開始做他的朋友愛德華·拉波拉耶的工作，因為這麼多年來他一直想的建立一個關於美國和法國友好交往的紀念碑。
美國大學歷史學家阿蘭·克勞特在為自由女神像博物館創作的播客《高舉火炬》中介紹：“拉波拉耶非常崇拜美國。”“他對美國內戰的結果、400萬奴隸的解放以及美國與法國的長期關係感到特別興奮。”
1875年，拉波拉耶成立了法美聯盟，籌集25萬美元，資助巴托爾迪創作這尊雕像。當時的想法是，美國人反過來會為雕像的基地籌集資金。
但是要讓美國的人們，尤其是在它的所在地紐約市的人們為這個專案投入資金，並不是那麼容易的事。1876年，為了激起更多的熱情，巴托爾迪在費城百年紀念展覽會上展示了雕像的手和火炬。當紐約的懷疑者質疑他為什麼不展示更多的雕像身體時，巴索爾迪暗示說，他可能會把完工的雕像放在費城。據紐約公共圖書館（New York Public Library）說，紐約人不想被人看到完工的雕像被安置在費城，於是他們很快就同意在麥迪遜廣場展示這隻手和火炬，為這個專案做宣傳，並鼓勵更多的人捐款贊助。
19世紀80年代，美國自由女神像委員會（American Committee for the Statue of Liberty）通過出售計劃建造的雕像的小型紀念模型來籌集資金，這些模型的價格6英寸雕像價格為1美元以及1英尺高雕像價格5美元不等。這一計劃導致了自由女神像的微型雕像在美國和世界各地得到推廣，併成功樹立了自由女神像作為美國象徵的公眾形象。
據克里斯汀·加諾特（Christine Garnaut）和唐納德·朗米德（Donald Langmead）的《建築和工程壯舉百科全書》（Encyclopedia of Architectural and Engineering）稱，還有其他各種各樣的籌款活動，從戲劇盛宴到職業拳賽。當這些持續的籌款努力還不夠時，小報《紐約世界》（New York World）的出版人約瑟夫普利策（Joseph Pulitzer）出面拯救了這個專案。普利策跑1885年3月在他的報紙的一篇文章，指出這座雕像本身是由“法國人民群眾 - 工人，商人，商店”支付的。女孩，工匠 - 所有人，無論階級或條件如何。“美國人也必須儘自己的一份力。這直接刺激讀者捐獻更多的資金。這家報紙籌集了10萬美元來完成這個專案，其中大部分是1人1美元的捐款。
1885年，這座雕像以350件零件的形式運送到紐約，因為基座尚未完工，在這裡又花了一年的時間組裝，。最終，在1886年10月，自由女神像揭幕儀式正式開始，前總統格羅弗·克利夫蘭開始了一個簡短的演講，他宣稱，“她高舉的光，照亮所有人的解放。”現場響起了足足15分鐘的掌聲！
巨大的雕像的宏偉立即使它成為旅遊勝地，國會通過了1898年的私人郵件明信片的法案，該法案授權私人公司生產明信片，他們相信一定大小和質量標準的明信片，也有助於提升自己的形象，因為參觀的人會買便宜的彩色明信片寄給朋友和鄰居。
事實上，自由女神像明信片的市場真的是有利可圖，以至於11年後，美國印刷商說服國會禁止進口描繪自由女神像和其他典型“美國風景”的外國明信片。
在第一次世界大戰期間，這座雕像成為了一個更加突出的美國象徵，成為了美國士兵出海去歐洲作戰時所注視的景觀之一，也是他們最終回到家鄉時最先看到的景觀之一。
2019年，耗資1億美元在自由島上新建的一座博物館開幕，由私人捐款出資，進一步鞏固了自由女神像作為全世界人民珍視的紀念碑的地位。在2019年5月博物館開幕之際，自由女神像埃利斯島基金會（Statue of Liberty-Ellis Island Foundation）開發了一款應用程式，使用了手機的增強現實軟體，以增強博物館體驗。新博物館還展出了8部歷史短片，概述了自由女神像背後的籌款和建設工作，以及它在戰時如何成為家園和民主的象徵，還有就是它作為代表平等和移民的象徵在全球的重要性。
克勞特說：“這尊雕像是一種可塑或塑型的雕像。“它可以體現出人們對自由概念本身的定義。”