東漢末年，朝廷賣官鬻爵，地方貪官橫行，百姓民不聊生，遂爆發了黃巾起義，各地豪強組織武裝抵抗起義軍。當起義軍被鎮壓後，這些豪強武裝趁勢割據地方，成為威震一方的諸侯。
自此後，各路諸侯粉墨登場，開始了一次又一次的逐鹿中原，我們所熟知的歷史人物，一個又一個的登場表演，雖說精彩紛呈，卻也殘酷異常。黃巾起義前，中國人口尚有5000多萬，至三國末期，中國在籍人口已不足800萬，可謂十不存一。時有詩云：“馬前懸人頭，馬後載婦人；白骨露於野，千里無雞鳴；生民百餘一，念之斷人腸。”
漢末三國，人口損耗如此之大，可以從兩個方面分析：戰亂太久、猛人太多。此文簡單概述漢末發生的數十場著名戰爭。下篇文章，再論述漢末出現了哪些知名猛人。
一、戰亂太久
公元184年，爆發黃巾起義，至280年，西晉滅吳國統一中國，將近100年，戰爭從未間斷。再苦，苦不過戰爭，再亂，亂不過兵災。戰爭，消耗的是最適合耕種的青壯年。家裡若只剩老弱婦女，又能耕種多少土地，沒有糧食產出，又能養活多少人，這就形成了一個惡性迴圈。
東漢地圖
東漢，全國劃分為十三個州郡，分別是幽州、冀州、幷州、兗州、司州、豫州、徐州、荊州、青州、揚州、涼州、益州、交州。
1、黃巾起義（184年2-11月）
黃巾起義
東漢末年，朝廷腐敗，外戚與宦官來回專權，對西羌戰爭持續數十年，百姓徭役兵役繁重。張角，結合自身醫術與《太平要術》內容，在救助百姓時，廣傳太平道。當時百姓疾苦，民不聊生，太平道迅速在貧苦農民中傳播，信眾達幾十萬。
184年2月，張角率領教眾頭扎黃巾，以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，在冀州發動起義，戰事迅速在七州二十八郡蔓延，史稱“黃巾起義”。在朝廷官軍和地方武裝的雙重鎮壓下，同年11月，黃巾軍主力基本被消滅，但各地殘餘黃巾軍，持續了二十多年。
2、董卓之亂（189-192年）
董卓
大將軍何進，為了與宦官爭權，密令各地郡守領兵進京（東漢都城在洛陽）除賊，此時在涼州統兵的董卓也接到何進的密令。宦官得知訊息後，先下手為強，在皇宮安排伏兵，將何進幹掉了。董卓則趁勢領軍進入京城，一番耀武揚威後，控制了京城局勢與朝廷大權。
董卓生性殘忍好殺，放縱士兵四處燒殺搶奪，殘害百姓。董卓惡行累累，民怨沸騰，關東各諸侯俱起兵討伐董卓。董卓十分懼怕，脅迫群臣與數百萬百姓遷都長安，遷都路上，百姓死傷無數。遷都長安後，董卓繼續為惡，早已成為眾矢之的。司徒王允，聯合董卓義子呂布為內應，將董卓殺了，並將其暴屍，點了天燈。
3、李郭之亂（192-196年）
王允
董卓被殺後，董卓重將李傕、郭汜想投降朝廷，但王允痛恨李、郭也是罪大惡極，不同意他們投降。李、郭二人聚攏涼州舊部數十萬攻破長安，呂布逃走，王允被殺。東漢末代皇帝漢獻帝也被挾持，李、郭二人趁機保持朝政。
李、郭擊破馬騰、韓遂的進攻後，更是飛揚跋扈。太尉楊彪使計，迫使兩人反目成仇，在長安城內混戰不休。混亂中，李傕挾持了漢獻帝，郭汜則扣下了朝臣公卿。李、郭兩軍邊打邊談判，迫於兩邊軍心逐漸渙散，無奈和解。後來，楊奉、董承將皇帝救走。李、郭不甘失敗，一直追殺到洛陽，後被曹操徹底擊敗，落草為寇，於198年被殺。
漢獻帝
東漢末代皇帝漢獻帝，一生被三次挾持，分別是董卓、李郭、曹操。董卓與李郭，是徹頭徹尾的惡賊，燒殺擄掠，無惡不作，對中原的破壞也是毀滅性的。曹操，一直自詡英雄，雖也為惡，好歹有個限度。因此，漢獻帝雖也被監禁，但日子相比前兩次，好了不少，直到234年退位，還做了36年的名義皇帝。
4、中原混戰（196-198年）
曹操
曹操將漢獻帝遷往許都後，開始“挾天子以令諸侯”，也進行了一系列戰爭，最終統一北方。
197年，曹操南征，張繡率眾投降。因曹操娶其嬸嬸，張繡復又反叛，偷襲曹營，長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋皆戰死。199年，張繡聽從謀士賈詡的建議，再次向曹操投降。曹操封張繡為揚武將軍，後隨曹操出征，屢立戰功。
呂布
192年，呂布從長安逃走後，先後投奔袁術、袁紹，因居功自傲皆不被二袁所容，只得離開另尋他處。194年，陳宮勸陳留太守張邈迎接呂布，以爭天下。195年，呂布不敵曹操，逃往徐州，希望劉備收留，以為犄角。195年，趁劉備與袁術相爭，呂布奪了徐州，自稱徐州牧。196年，呂布歸順朝廷，與袁術交惡。198年，呂布背叛朝廷，重新與袁術結盟。198年底，曹操親自領兵攻打徐州呂布，次年2月，將呂布活捉，在劉備建議下，曹操殺掉呂布。
198年，袁紹消滅幽州公孫瓚，至此，袁紹擁有冀、青、幽、並四州，成為北方實力最強大的諸侯。
5、官渡之戰（200年）
袁紹
袁紹擁有北方四州，實力強大。曹操，雖從青州起兵，其軍隊也號稱青州軍，但此時的曹操僅割據兗州，單論硬實力，是完全無法與袁紹抗衡。因此，袁紹相信，征討曹操將取得最後勝利。
200年1月，袁紹，以衣帶詔為由，命陳琳書寫檄文，討伐曹操。2月，袁紹命大將顏良進兵白馬，主動進攻曹操。4月，關羽（被俘降曹，後還清曹操恩義後，千里走單騎投奔劉備而去）在萬軍之中斬殺顏良，袁軍潰散，曹操遂解白馬之圍。
關羽
袁、曹兩軍於官渡相持對峙。沮授向袁紹建議：“我軍兵精糧足，曹軍兵馬、糧草都少，他們想速戰，我們卻可以拖長戰事，將對方拖垮。”袁紹並未採納沮授建議。
往後數月，袁軍屢次攻打曹軍營寨。曹軍堅守營寨，拒不出戰，但糧草即將不繼，曹操猶豫是否退兵。10月，曹操聽聞袁紹謀士許攸拜見，大喜過望，熱情接待。許攸向曹操建議奇襲烏巢，燒燬袁紹糧草。當夜，曹操派兵盡數燒燬了烏巢糧草。袁軍張郃、高覽等將領，聽聞烏巢被攻破，率軍向曹操投降。袁軍內部分裂，糧草也被燒燬，致使軍心盡失，士兵潰散奔逃。袁紹僅帶領數百騎逃回河北。
202年，袁紹病死，其子袁譚、袁尚為爭奪主位，互相攻擊，後被曹操各個擊破。205年，曹操平定冀州、青州、幽州。206年，平定幷州。207年，曹操領軍遠征烏桓，同年底，攻破烏桓三郡，解決了北方塞外威脅。至此，曹操基本統一北方，結束了北方長達二十多年的戰亂。
6、赤壁之戰（208年）
周瑜
平定北方後，208年7月，曹操親自領軍南下。8月，劉表病死，劉琮繼任荊州牧。9月，劉琮持符節向曹操投降。依附劉表的劉備預料不敵曹操，只得棄樊城南逃。割據江東的孫權派魯肅與劉備商議共抗曹操，劉備也正有此意，派諸葛亮與魯肅一同前往江東，至此，孫劉聯盟形成。
同年12月，黃蓋詐降，將裝載乾草與火油的小船衝向曹營首尾相接的大船。曹營戰船都著了火，同時蔓延到岸上的營寨。曹軍大敗，曹操帶著殘兵敗將逃回江陵。為穩定朝廷局勢，回到江陵不久後，曹操就返回了北方許都。
曹操攜統一北方的大勢，本欲一統中國，無奈在赤壁折戟沉沙，劉備與孫權，趁勢奪取荊州。三國割據中國的格局，也由此初步形成。
7、益州之戰（211-214年）
劉備與劉璋
211年，益州牧劉璋聽聞曹操要進攻漢中，十分懼怕，在謀臣張松建議下，邀請劉備入川攻打漢中張魯。劉備入川進駐葭萌後，並未立即攻打張魯，而是在當地樹恩德收民心。212年，劉璋殺張松（心已歸劉備），劉備誅殺白水軍都督，隨後吞併白水軍，佔領涪城。劉璋與劉備關係破裂。
213年，劉璋派遣多路大軍進攻劉備，皆被擊敗，投降者無數。劉備軍威日盛，領軍圍攻雒城，一年後，攻破雒城，然而軍師龐統被流矢射中而死。214年，劉備軍包圍成都，勸降劉璋。劉璋不忍益州百姓再受戰亂之苦，開城投降。
8、漢中之戰（217-219年）
劉備
215年，曹操領兵攻打漢中，張魯早有歸順朝廷之心，遂歸降曹操。
217年，劉備派遣張飛、馬超攻打下辯，曹操派曹洪、曹真、曹休抵擋。218年，張飛假裝截斷曹洪後方，被曹休識破，將計就計，襲擊蜀軍，張飛、馬超無奈敗走。
218年，劉備派遣陳式攻打馬鳴閣道，被曹將徐晃擊敗，傷亡慘重。218年9月，曹操抵達長安，準備親自領兵馳援漢中。
219年，劉備領兵出陽平關，於定軍山紮營結寨。漢中曹軍主帥夏侯淵，領軍攻打定軍山營寨，反被黃忠斬殺。219年3月，曹操率軍抵達漢中，與劉備蜀軍相持對峙。
劉備讓留守成都的諸葛亮調兵支援漢中，楊洪建議諸葛亮：“漢中是益州咽喉，家門之禍，存亡之際，此時應男子當戰，女子當運。”219年5月，劉軍擊敗曹軍，曹操退出漢中。
9、北伐襄樊（219年）
水淹七軍
219年7月，關羽率荊州軍北伐，很快就圍困了江北重鎮襄陽、樊城，主攻樊城。樊城主將曹仁堅守城池，拒不出戰。曹操派于禁、龐德領兵支援襄樊。8月，恰逢秋雨連綿，關羽引大水淹沒曹軍營寨，斬殺龐德，生擒于禁，這就是歷史上著名的“水淹七軍”。
曹操再派徐晃為將馳援襄樊，同時聯絡孫權，許以重利，讓其在後方攻取荊州。關羽，在曹操與孫權的前後夾擊下，被迫從樊城退兵，撤退至麥城。12月，援軍依然沒到，關羽率數十騎突圍，在臨沮被擒，後被殺害。
10、東征孫吳（221-222年）
陸遜
221年，曹丕在洛陽篡漢建魏後，劉備在成都稱帝，史稱蜀漢。同年7月，劉備為報關羽之仇，親率數萬蜀漢軍征討孫權。孫權聽聞劉備東征，遣使求和，劉備不許。即將東征前，張飛被部下所殺。孫權任命陸遜為大都督，抵抗蜀漢大軍。陸遜分析敵我態勢，認為劉備現在軍威正盛，選擇主動戰略大撤退，一直撤退到夷陵一帶，構建工事，積極防禦。
222年，吳軍死守堅城要塞，不論蜀軍如何挑釁都絕不出戰。蜀軍長途遠征，糧草運輸困難，而今戰事拖延日久，蜀漢軍心日漸渙散。時值六月，南方酷熱，蜀軍為避暑熱，在深山密林中，營寨連綿不絕。陸遜看破蜀軍破綻，向孫權進獻火攻之法，孫權允之。陸遜命令吳軍士兵每人攜帶一把茅草，乘夜突襲劉備營寨，放火焚燒，頃刻間火勢沖天，蜀軍全線潰敗，傷亡慘重。劉備帶著少量蜀軍，狼狽逃回白帝城。
孫權雖取得夷陵之戰的勝利，但聽聞劉備駐守在離吳境不遠的白帝城，既擔心蜀軍再進攻，也需防備魏國進攻，急忙遣使求和，劉備同意彼此罷兵。
白帝城託孤
223年，劉備病逝於白帝城。諸葛亮掌握蜀國大權後，修書孫權，重新結盟，對抗曹魏。此戰後四十年，曹魏、孫吳（229年，孫權稱帝）、劉蜀三國間的疆域，基本保持不變。諸葛亮，在228-234年，曾五次北伐中原，皆無功而返，在最後一次北伐時，病逝於五丈原。
至此，漢末三國的三大戰役：官渡之戰、赤壁之戰、夷陵之戰，皆已結束。中國雖依然處於三國分裂的格局，但三國內部還是相對和平的，百姓安居樂業，農業生產也得到了恢復，人口也在逐漸增長。