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明朝開國皇帝朱元璋出身卑微，為了朱明王朝的長治久安，啟靈早已被歷史淘汰的封建制度，在洪武二年就叫御用文人編《祖訓錄》其中重要的一條便是“定封建諸王國邑及官屬之制”。這套封建制度完全模仿西周時代的做法，甚至連封建諸王的“冊寶”，也嚴格按照西周的尺寸：方五寸二分，厚一寸五分，用篆文刻“某王之寶”。還按照西周制度規定諸王的國邑，以及冊封禮儀。洪武三年四月，朱元璋把太子以外的十幾個兒子封建為藩王（或稱親王），舉行“告太廟”儀式，禮成後，在奉天門及文華殿宴請群臣。
朱元璋畫像
酒酣耳熱之際，他發表了關於“封建諸王”的訓話：“昔者元失其馭，群雄並起，四方鼎沸，民遭塗炭。朕躬率師徒以靖大難，皇天眷佑，海宇寧謐。然天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民。今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。朕非私其親，乃遵古先哲王之制，為長久長治之計。”呼百應，群臣叩頭高喊：“陛下封建諸王以衛宗社，天下萬世之公議。朱元璋繼續他的訓話：“先王封建所以庇民，周行之而久遠，秦廢之而速亡，漢晉以來莫不皆然。
朱元璋劇照
其間治亂不齊，特顧施為何如耳。要之，為長久之計，莫過於此。”隨即他宣佈冊封第二子朱樉為秦王，第三子朱棡為晉王，第四子朱棣為燕王，第五子朱橚為周王，第六子朱楨為楚王，第七子朱為齊王，第九子朱杞為魯，第十子朱檀為蜀王。接下來營建王府提上了議事日程。建國初期財力有限，只得因陋就簡，採納工部尚書張允的建議儘可能利用各地原有的建築。例如，秦王府利用西安公廨，晉王府利用太原新城，燕王府利用元朝舊大內，楚王府利用武昌玉竹寺，齊王府利用青州益都縣衙門等等。洪武十一年及二十四年，先後對洪武三年以後出生的皇子冊在諸王即將前往封國前夕。
朱棣畫像
規定了諸王每年的俸祿：米五萬石鈔二萬五千貫，帛四十匹苧絲三百匹，紗羅各一百匹絹五百匹，冬夏布各一千匹綿二千兩，鹽二百引茶一千斤馬匹草料月支五十匹等等。當時開國元勳最高年俸不過米五千石，兩相比較，諸王的俸祿高得驚人，日後成為朝廷的沉重負擔。封，如十一子朱椿為蜀王，第十二子朱柏為湘王，十三子朱桂為豫王第十五子朱植為遼王，第十六子朱栴為慶王，第十七子朱權為寧王，第十八子朱梗為岷王，第十九子朱橞為谷王，第二十子朱松為韓王，第二十一子朱模為沈王，第二十二子朱楹為安王。以後相繼即位的皇帝也如法炮製，把太子以外的皇子冊封為藩王。
朱椿蜀王石像
這些藩王都是世襲的，子子孫孫延綿不絕形成龐大的寄生群體，成為王朝的沉重包袱導致政治腐敗的一個重要因素。根據《宗藩條例》《宗藩要例》，親王的嫡長子年及十歲，立為王世子，親王死後由王世子承襲；親王的次嫡子及庶子，年至十歲全部封為郡王，郡王死後由嫡長子承襲；郡王的次嫡子及庶子全部封為鎮國將軍，鎮國將軍之子授予輔國將軍名位，輔國將軍之子授予奉國將軍名位，奉國將軍之子授予鎮國中尉，鎮國中尉之子授予輔國中尉，輔國中尉以下授予奉國中尉。這種王二等、將軍三等、中尉三等的封爵，意味著權力與財產的再分配，禮儀十分繁瑣，弊端也隨之滋生。
朱元璋劇照
萬曆十五年，禮部尚書沈鯉說：“據儀制清吏司案呈，查得《宗例》，各王府親（王）、郡王、將軍、中尉之子，不分嫡庶，俱限以年歲奏名封，並選婚配。本部隨抄到日，即將玉冊堂稿備查其父母封位生年奏報，及母妾內助奏選緣由，比對相同，按季題復。但天潢派衍，冊籍繁，架閣日久，不無浥瀾失落，吏胥謄寫間有遺漏差訛，兼之舞文者有洗改補綴之奸，妄請者有朦朧欺捏之弊。以故歷年以來，有父母查無封位者，有本身查無奏報者，有妾媵查無行選者，種種情弊不可列舉。欲概提請，則明例有礙；欲遂與立案，則宗室受抑。
王府現代圖
於是不得不與之行勘，或一事而駁勘數次，王府之勒詐，撫按之題覆，費皆不支，或一勘而動數年，中間靡費多端，貧室困苦殊甚。至有無籍之徒投充校尉，誘騙諸宗，如往年張國臣假捏代府宗室廷垕等名封，及近日吳貴和私捏淮府永豐王翊等妻封，雖各犯旋即正法，而貽害已不可勝言矣！”楚王朱華奎假冒案，在這種背景下出現，不足為奇。楚府有假王之說，由來已久。嘉靖二十四年，愍王死，其子恭王嗣位。隆慶元年，恭王大病半廢，臥床不起，於隆慶五年八月病逝。次年二月楚府突然報出訊息：宮人胡氏生二子，長子名為華奎，次子名為華壁。楚府宗室疑竇叢生：王久病不能御內，何以有孕？孿生兒面貌必相似，何以一個魁梧，一個癯陋，相去甚遠？
王府現代圖
流言蜚語一時甚囂塵上，知情者透露，恭王妃王氏見王無嗣，與太監郭倫引王妃族人王如綍商議，“取其弟如言妾尤金梅所生子僅數月入宮，（王）如綍亦將家人子壽兒生已歲餘同入。魁梧者即華奎也”。朱華奎年幼時，楚王府事務由武岡王朱顯槐主持，王如綍的從弟王如訓等試圖揭發，被朱顯槐阻止。萬曆初年，楚府儀賓汪若泉向朝廷揭發此事。內閣首輔張居正鑑於荊州的遼王被廢，輿論都歸罪於他，頗不自安。收到汪若泉的奏疏，考慮到事情棘手，要湖廣官員勘明。王妃王氏堅稱為恭王所出，楚府郡王及宗室數百人，儀賓劉宗源等官員都支援王妃所說；主持王府事務的武岡王朱顯槐也避嫌不敢質疑，隱忍不發地方官勘議的結果是沒有異議，於是朱華奎作為恭王之子，於萬曆六年被封為世子，萬曆八年繼承王位。