秦始皇嬴政是中國歷史上第一個稱皇帝的封建王朝君主，他統一六國，建立首個多民族的中央集權國家，廢除了分封制，實行郡縣制，書同文，車同軌，統一度量衡；對外北擊匈奴，南征百越，修築萬里長城，把中國推向大一統時代，奠定中國兩千餘年政治制度基本格局，被後人譽為“千古一帝”。

然而，秦始皇的身世卻充滿了爭議，就連司馬遷都沒有弄清楚，在《史記》中的記載自相矛盾，一會兒說秦始皇是秦莊襄王嬴子楚的兒子，一會兒又讓人覺得秦始皇是呂不韋的兒子，為什麼會有這樣兩種說法呢？這要從他的父親嬴子楚說起。

贏子楚是太子安國君嬴柱的庶子，排行又居中，因此不受父親安國君喜愛，很小的時候便被派到趙國都城邯鄲做質子，由於秦趙兩國經常交戰，關係惡化，因此，子楚的生活十分困窘。

而呂不韋本來是一個商人，他偶然到邯鄲做生意，看見了子楚，覺得子楚奇貨可居，如果他能擁戴子楚做秦王，將獲利無數，勝過做生意千萬倍，於是他便與子楚交往，資助子楚，然後，在呂不韋的運作下，子楚成了太子安國君王后華陽夫人的養子。

呂不韋有一個姬妾名字叫趙姬，長相絕美，並且善於歌舞。有一次，呂不韋和子楚聚會的時候，呂不韋讓趙姬跳舞助興，子楚遠在異國他鄉，十分寂寞，看見趙姬，一眼就喜歡上了她，便厚著臉皮向呂不韋討要，呂不韋所謀者大亦，當然不會在乎一個女人，便把歌姬送給了他，問題就出在這裡。

要判斷秦始皇是誰的兒子，首先要確定呂不韋把趙姬送給子楚以前有沒有懷孕，不過這一點十分難以確定，除了當事人，誰也無法知道，甚至有時當事人也無法確定，別有用心的人，也藉此作文章，於是各種傳說橫空出世，在《史記》一書中就有兩種說法。

據《史記呂不韋列傳》記載：

呂不韋取邯鄲諸姬絕好善舞者與居，知有身。子楚從不韋飲，見而說之，因起為壽，請之。呂不韋怒，念業已破家為子楚，欲以釣奇，乃遂獻其姬。姬自匿有身，至大期時，生子政。子楚遂立姬為夫人。

這段話是說，秦始皇是呂不韋的兒子。趙姬已經懷孕，但子楚不知道，呂不韋知道。子楚十分喜歡趙姬，便向呂不韋請求，呂不韋情非得已，不得不把趙姬給了子楚，趙姬向子楚隱瞞了自己懷孕的事實。足月後，趙姬生了秦始皇，而子楚以為是自己的種。

然而，司馬遷在《史記》中的另一篇《秦始皇本紀》中卻又給出了另一種說法：

秦始皇帝者，秦莊襄王子也。莊襄王為秦質子於趙，見呂不韋姬，悅而取之，生始皇。

莊襄王即是子楚，這種說法很明確地說秦始皇是子楚的兒子，沒有呂不韋的事，只是說秦始皇的母親做過秦始皇的姬妾。

為什麼同一本書卻有兩種說法，是司馬遷不嚴謹，還是別的原因，後人不得而知。後世的范曄，一千年後的司馬光，也採取了秦始皇是呂不韋的兒子的說法，分別記載在其著作《後漢書》、《資治通鑑》中，這種說法更是流行於民間。

當然，也有人以為秦始皇就是子楚的兒子，把秦始皇說成是呂不韋的兒子是對秦始皇的汙衊，因為秦始皇滅掉了六國，六國的後人對秦始皇有著刻骨的仇恨，他們不能在武力上征服秦始皇，便在輿論上搞臭秦始皇，對秦始皇的身世進行攻擊，來發洩他們的憤恨。

據郭沫若研究分析，劉邦死後，呂后為了給自己的篡漢行為披上合法的外衣，便製造“秦始皇是呂不韋私生子”的說法，目的想說明天下原本就是呂家的，漢王朝奪了呂氏的天下，現在呂氏奪回江山也就名正言順了。

真相已淹沒在歷史的塵埃中，秦始皇究竟是誰的兒子，現在已無從得知，不過 ，秦始皇統一六國，開創的制度，影響了中國數千年的歷史，這一點是無可爭議的。