在三國時代，赤壁之戰是一場重要的戰爭，此戰的重要性，不但因為它是以少勝多的經典，更因為此戰為天下三分奠下了基調。而說到影響赤壁勝負的原因，曹操臨陣調換水師將領也算一個。須知在此前，曹軍一直以陸戰為主，而且很多時候都是騎兵步兵的配合使用，不但士兵裡面沒有水軍，就連帶兵的將領，都沒有一個人通曉水戰，能讓曹操有底氣南征的，其實只有人數、物資的優勢。不過因為荊州劉表的突然病逝，以及幼子劉琮的昏聵無能，使得大半個荊州都不戰而落入曹操之手，不但得到了近十萬的精銳水師，更有蔡瑁這樣的水師良將加入，所以此戰孫劉聯軍的贏面很小。

要說之前曹軍沒有得到荊州水師的時候，江南的勢力還不至於如此懼怕曹操，因為畢竟長江這樣的天塹，對於尋常的陸軍來說，別說上去作戰了，就是坐船走一趟都會吐到脫水。但是有了荊州的水師和水將就不同了，在曹操南征之前，荊州的水師一直都是由黃祖在統領，此人雖然在歷史上被評為無能之輩，可是事實上從劉表入荊州做州牧開始，他就一直在坐鎮江夏。在他鎮守江夏的幾十年中，雖然孫家父子多次出戰，但是卻從未得到荊州的一寸土地，相反向來以勇猛著稱的孫堅，還在攻打黃祖的時候戰敗被殺，甚至是後來的周瑜，在帶領大軍北上攻打江夏的時候，都沒能得手，而且在看了黃祖的布兵、軍備以後，曾經感慨：此人的準備真是充分，不能硬攻。

在劉表病情加重後，黃祖知道內部要陷入一場動盪，連他自己手下的將士都驚恐不已，此時周瑜再次出擊，抓住戰機，趁著他們軍心不穩的時候，這才一舉攻下江夏，殺死了黃祖，此後荊州水軍又由蔡瑁統帥。蔡瑁背後的蔡家，是荊州的超級大族，他的姑父是當朝太尉，大姐又嫁給了當地的名士黃承彥，他本人更是在劉表入荊州的時候，積極出謀劃策，和蒯越等人設計把當地的豪強頭領都宴請到家中，然後集中梟首，又陸續安撫各地的將士，這才讓劉表漸漸地坐穩了州牧的位子。因為他的功勞，在劉表正式就任州牧之職後，便奏報朝廷，做了鎮南將軍，後來他的二姐又給劉表做了妾，兩方的關係更加密切，從此他成了劉表的心腹，後來乾脆出任軍師之職。順便說一句，後來劉表的幼子，便是蔡瑁二姐的孩子，也就是他的親外甥。

可是即便是這樣的關係，即便是他和劉表一起打下來的天地，即便是在劉表病危的時候信誓旦旦地應承要為他守好這裡，可是劉表剛死，他就和投降派一起去轟炸劉琮。劉琮雖然年幼但是也知道這荊州是父親一生的心血，可是他雖有守土之心，奈何擁他上位的這些人，竟然都在主張投降。多次被忽悠之後，他也相信了曹軍的神威，竟然揹著哥哥把荊州拱手想讓。蔡瑁，這個親手把劉表推上州牧，讓他做了土皇帝的連襟，竟然又親手把自己的外甥推向了敵軍，讓他做了曹操的走狗。須知，歷朝歷代，皇帝投降以後會遭到各種約束、監禁，可是他的臣子在投降敵國以後卻幾乎都會坐享榮華，所以蔡瑁這樣的做法，根本就是置他外甥的榮辱於不顧。

蔡瑁投降以後，因為本身就多年來深曉水軍的操練、對戰之法，而且多年來輔佐劉表統帥全州，各方面能力都很優秀，所以直接就做了水師都督，全權負責曹軍水師的運作。此時的曹操更加有信心打贏這場大戰，一統全國的美夢似乎就在眼前。然後關鍵時候，他派出了蔣幹去遊說周瑜，卻因為一封虛假的書信，讓他堅信這個剛剛啊投降的水師將領，其實早就想暗中謀害自己！於是怒不可歇的曹操迅速將蔡瑁、張允二人抓來，也沒有太多的審問，直接把信往倆人面前一丟，然後就把他們推出去砍了。不久曹操又想讓蔡瑁的兩個兄弟去敵營做臥底，他們家屬卻留在了襄陽等地做了人質。不想蔡家最後的兩個兄弟，剛過了江又被敵人用作了火燒赤壁的引子，還在行軍前被砍頭祭了大旗。

到此，蔡瑁本人、兄弟兩個，都因為中計先後死去，不久前還想去曹軍撈個將軍做，不料幾個月的時間就遭遇了人生的滑鐵盧，為三國成功地添了一場悲劇。