“ 印第安人” 原為探險家哥倫布在最初到達美洲時對當地土著居民的誤稱，意思是“ 印度的居民”。從此，“ 印第安人” 就成為美洲土著居民的族名，沿用至今。一般認為，自15000-25000 年前印第安人由亞洲經白令海峽陸續遷入美洲，然後從此向南遷徙，分佈遍及南北美洲。在16世紀歐洲人入侵美洲之前，印第安各部族的發展極不平衡。當時，北美和南美大部分地區的各部落處於原始社會的不同階段；但在墨西哥，中美洲和南美洲西部，已經形成奴隸制國家，創造出高度文明，瑪雅文明和印加文明是其傑出的代表。儘管美洲的古代印第安文明的絕對年代較舊大陸的其他古代文明要晚，但古代印第安文明是在與亞、非古代文明大陸基本隔絕的情況下獨自發展起來的，其燦爛光輝堪與任何其他古國文明相媲美。瑪雅文明得名於創造這一文明的印第安族瑪雅人，他們在歷史上曾建立過一個強大的國家——“ 瑪雅班”。歷史上的瑪雅地區東臨加勒比海，南瀕太平洋，西鄰墨西哥中部，北接墨西哥灣，佔地325000平方公里。南部是高原，盛產松樹、橡樹和龍舌蘭。
中部地勢較緩，為熱帶雨林氣候，經常下陣雨。北部尤卡坦地勢較低，為熱帶草原氣候。瑪雅地區相當於今天的墨西哥南部、瓜地馬拉和貝里斯，並及於宏都拉斯和薩爾瓦多西部地區。瑪雅文明約從公元前2500年開始形成，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3-9 世紀為鼎盛時期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者毀滅。根據美國考古學家N 。哈蒙德的劃分，瑪雅文明可分為前古典期、古典期、後古典期三個階段：①前古典期，即瑪雅文明形成期。從新石器時代農業村落出現到產生文學和樹立傳統紀年碑銘，年代約為公元前2500～公元250 年。這一時期已有較完善的陶器，居民從事農業，種植玉米、豆類，生產工具有石臼、石碾和其他磨製石器。住房附近有簡單墓葬。年代稍晚有了石砌牆垣和土臺建築，表明祭祀崇拜中心已經出現。公元前10世紀中葉開始產生象形文字。②古典期，即瑪雅文明鼎盛期。年代約為公元250 ～900 年。
這一時期各地較大規模的城市和居民點數以百計，但尚未形成統一國家，都是據地自立的城邦小國，各邦皆有王朝統治。各邦使用共同的象形文字和曆法，流行紀年碑銘，城市規劃、建築風格、藝術創作和生產技術等也大體一致，約於公元700 ～800 年瑪雅文明達於極盛，此後急劇衰落。③後古典期，亦稱瑪雅-托爾托克期。年代約為公元900 ～1520年。這段時期瑪雅文明處於衰落階段，但在區域性地區出現復興的趨勢。尤其是托爾特克人移居尤卡坦後，將其有特色的托爾特克文化與原有的瑪雅文明交流融匯成新的復興，並出現不少新的城邦。瑪雅人居住地的居民成立了鄰閭公社，公社的成員通常有不同民族的名字，土地歸公社所有。每家都自己耕種和收穫，也可以拿收穫的穀物換其他物品。蜂場和多年生植物種植地是個別家庭的固定財產。其他工作如狩獵、捕魚和採鹽，由公社成員共同去做，但產品則分配各人。在瑪雅人的社會中已經有了自由人和奴隸之分。奴隸大部分來自戰俘。一部分戰俘被祭神，大部分留作奴隸。也存在把罪犯變為奴隸，以及同族人的債務奴隸制度
負債人作奴隸一直要做到親屬們把他們贖回為止。奴隸們幹最繁重的工作，建築房屋，搬運東西和服侍貴族。統治階級是奴隸主——貴族、軍事領袖和祭司。農村公社對貴族和祭司要盡義務：社員們耕種他們的土地，建造房屋和道路，供給他們物資和用品，以及供應軍隊給養和向最高當局納稅。從1520年起，西班牙人征服墨西哥，並對瑪雅地區進行殘酷統治，瑪雅文明遭到徹底破壞。大約12000 年以前，第一批印第安人越過巴拿馬地峽抵達南美洲安第斯山地區。他們以漁獵和採集植物果實為生，只懂得最簡單的工藝技術，並無農業知識。到了公元前3000年左右，該地區的農業才開始其進化過程。經長期的研究表明，南美洲印第安古代文明與瑪雅文明並無繼承關係。甚至在瑪雅文明出現1000年以前，現今秘魯北部和中部的廣大地區已存在有一種充滿活力的文化——查比因文化，從公元前10世紀起安第斯山區的印第安人已經知道灌溉農業和馴養動物，他們的階級關係已經開始發展。在15世紀初期，出現了印加帝國。
印加帝國是由原居住在秘魯南部高原的一個講歧楚語的小部落來到庫斯科地區逐漸擴充套件，征服這一地區而產生的。“ 印加” 意為“ 太陽之子” ，印加帝國分佈於南美安第斯地區的厄瓜多、秘魯、玻璃維亞、智利北部及阿根廷的一部分，中心在秘魯南部的庫斯科地區。印加文明的年代為15-16 世紀早期，全盛時期人口達600 萬。印加的農業發達，培植了甘薯和玉米等40餘種植物，修建了梯田和複雜的灌溉系統。採礦和冶金業在印加經濟中也佔有重要的地位。銅和錫被開採用以冶煉青銅、製作武器和工具，金銀也被大量開採，用於製造裝飾品和祭司品。印加帝國儲存著許多原始公社制度的殘餘。印加的每個部落是由10個分支——哈通阿里尤組成的，而每個分支又分為10個阿里尤。阿里尤最初是父系氏族公社。每個阿里尤有自己的村落並佔有附近的土地；阿里尤的成員彼此都是親族，並根據氏族（父系）的名字命名。
阿里尤實行異族通婚，氏族內不準聯姻。在這種公社裡分化出氏族貴族。貴族代表人物監督公社社員的勞作，並監管公社社員們納稅；他們的地段由公社社員耕耘。貴族們從印加最高統治者那裡得到的土地是他們的私產。祭司們也佔有特權地位，他們徵收一部分收穫物作為收益。祭司們不隸屬於當地的統治者，而形成一獨特的團體，由庫斯科的最高祭司管轄。奴隸處於社會最底層，從事最繁重的勞動。16世紀由於印加最高統治層兄弟爭位，國力削弱，加上西班牙殖民者侵入，1533年印加帝國滅亡，其經濟文化也遭到徹底破壞。
在孤立環境下發展出來的美洲古代文明，在幾度輝煌後走向衰落。但是在美洲大陸，特別是墨西哥、安第斯地區，印第安人的傳統仍然存在，在逐漸走向世界大同的潮流中，仍然會保持其獨有的特色。
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