自從隋文帝首開科舉，經過之後的李唐和五代各朝相繼沿襲改進，到了以崇文抑武著稱的趙宋王朝時，它已經成為朝廷取士唯一的正途。而此時的科舉也實現了真正的規範化、體系化和制度化，作為一條相對公平的上升通道，徹底打破了魏晉以來世家門閥壟斷朝堂的局面。自北宋初年開始，科舉進士科的最終優勝者由皇帝親自面試的殿試產生。作為天子門生的進士們是當時全社會普遍尊崇的天之驕子，從東華門走出的他們讓天下仰望，其榮耀是任何一個功高蓋世的武將也無法比擬的。

此時的科舉還沿用唐朝分科的舉措，但已大大省減，主要開行進士和明經兩科，其餘諸科僅僅備選而已，而只有進士及第者才算是真正的官場寵兒。宋朝的進士考試還沒有象明清八股那樣的僵化，舉子們在熟讀經義的情況下、大可以憑才華自由發揮，年輕才子們相對來說更有脫穎而出的機會。儘管如此，要通讀九經和它們的註釋，並加以自己的理解闡發，也非得要下十年以上的苦功才可。所以此時二十出頭的少年進士，已經足以讓朝野矚目了。不過也正是在北宋，卻出現了一位年僅三歲的幼年進士 這是怎麼回事呢？

此人名叫蔡伯俙，來自科甲鼎盛的福建福清，他生來聰明過人、而且有驚人的記憶力，被家鄉士紳作為祥瑞上報給了朝廷。真宗時開了一科所謂“神童試”，而虛歲四歲、實際僅有三歲的他就得以進京趕考。他在皇帝座前毫不膽怯，將真宗御製的勸學詩背誦得滾瓜爛熟，被欽賜進士出身。不僅如此，他之後還被安排給真宗太子做伴讀，這個太子就是後來的宋仁宗，看起來一條青雲之路已經在這個孩子身前鋪展開來。

作為未來皇帝的玩伴，蔡伯俙極力逢迎、從不違逆對方的意願，很得其喜愛。而另一位伴讀，也是十幾歲就中舉的神童晏殊，卻對太子的一些頑劣行徑極力諫阻，非常認真的督導其課業。太子長大成人之後，對這兩位自幼跟隨自己的夥伴，卻有了新的認識。特別是太子繼位為帝、併成年親政之後，卻大力提拔晏殊，日漸疏遠了蔡伯俙，讓後者在官場慢慢邊緣化。當晏殊已貴為宰執時，蔡伯俙依然沉淪於下僚。到了仁宗駕崩之後，他更是被趕出了朝堂，只能在老家做了個富貴閒人。

這位天下第一神童，之所以落到如此收場，是因為他將自己的聰明都用到了琢磨上級心思之上，過於圓滑世故。他的發小仁宗皇帝非常清楚他的性格缺陷，一直不願意委以重任，其實這何嘗不是對他的一種保護。自仁宗朝中期開始，文臣士大夫們黨爭不斷，到神宗時起又有新黨和舊黨之間的激烈搏殺，可身處權力核心之外的蔡伯俙卻都未被波及。他在家鄉一直平安的活到八十七歲才壽終正寢，這對只有小聰明而無大智慧的他無疑是一種幸運。