最初聽到杜根這個名字是因為譚嗣同，他在《獄中題壁》中寫道：

望門投止思張儉，

忍死須臾待杜根。

我自橫刀向天笑，

去留肝膽兩崑崙！

其實，這是譚嗣同以鄧太后專權險殺杜根之事，影射慈禧太后專權，架空光緒，肆意誅殺維新派人士。面對慈禧的屠刀，譚嗣同不願意做“望門投止”的張儉，也不願做“忍死偷生”的杜根，他要自對橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。

譚嗣同

關於杜根的事情，還得從東漢外戚（鄧太后）專權說起。元興元年（105年），漢和帝駕崩，出生只有百餘日的殤帝劉隆被立為皇帝，鄧太后（鄧綏）臨朝稱制。不久殤帝駕崩，鄧綏決定立清河王劉慶之子劉祜為皇帝，是為漢安帝，鄧太后仍臨朝聽政。永寧元年（公元120年），安帝已經二十六歲了，郎中杜根上奏太后：安帝已經成人，應該親自處理政務，請鄧太后緩還政於安帝。

結果，鄧太后大怒，立即派人逮捕杜根，並用白色袋子裝著，命令將杜根在大殿上活活打死。幸運的是，行刑之人知道杜根名氣，就讓手下打的時候不要太用力，打完就用車把杜根扔到城外了，這樣杜根才撿回一條命。鄧太后派人來檢查，杜根就裝死，整整裝死三天，最後連眼睛也生蛆了，這樣才騙過檢查的人。杜根因此得以逃跑，在宜城山中的一家酒肆，隱姓埋名作了一名酒保，一干就是15年。

和熹鄧太后

等到鄧氏一族被誅殺，皇帝身邊大臣就提到了當年杜根等人的忠心。當時，漢安帝以為杜根已經去世，於是下詔尋找他的子孫。杜根看到詔書，知道情況後就離開酒館回老家，杜根剛回家，就被授予公車舉人，之後又拜為侍御史。當時就有人問杜根：“你當時遭遇不幸，天下人都認為你是堅守道義，況且你的親朋故友也不少，你之後怎麼不去找他們，自己一個人隱姓埋名活得那麼艱辛呢？”杜根回答道：“我隱藏在民間，也不是與世隔絕，就是擔心萬一身份暴露之後會連累親友，故不為也！”

王夫之後來認為杜根這樣做是非常明智的，他說：“智哉根乎！何也？親故之能託生死者不易得也。”因為在古代，包庇隱藏犯罪之人是要連坐的，誰敢收留杜根是要擔被殺頭的風險。另外，就算有人敢收留，如果將來被發現，就可以向朝廷舉報，也會獲得獎賞。從現實環境考慮，在殺頭威壓和舉報獎勵的雙重作用下，杜根“託生於親故”是很有可能隱藏不住的。

杜根

王夫之給出的原因是：並不是因為“親故”的背叛，而是因為杜根的“親故”辦不到像人間蒸發一樣地隱藏杜根15年之久。的確在中國古代鄉村的熟人社會中，隱藏十幾年是非常困難，杜根只有離開熟人社會，才有可能從“人間蒸發”。

王夫之接著說：“好義之心苟不敵其私利之情，則其氣先餒；好義之心與私利之情相半，即不相半而不能忘，其神必亂；氣餒神亂，耳目不能自主，周旋卻顧，示人以可疑，則愈密而愈疏，故義利交戰於胸者，必交受其禍。”王夫之覺得好義和好利之情對半的朋友，其神必亂，自己不能做耳目的主，示人以疑，反而更容易暴露，還不如自己隱姓埋名安靜地做個酒保。所以杜根的選擇看似不連累“親故”，實則更是為了保全自己，他也深刻知道人情世故，否則也不會說出恐“邂逅發露，禍及親故”了。