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年，朱元璋建立了明朝。在早期明朝是有宰相的，不過後來朱元璋廢除了宰相，把權力收歸到了自己手裡，但沒有多久朱元璋就被繁重的事務給忙壞了。為了減輕皇帝的工作壓力，一個幫助皇帝的“助手”機構——內閣應運而生。

明朝朱元璋時期有四任宰相，分別是徐達、汪廣洋、李善長、胡惟庸。在胡惟庸被處死之後，朱元璋順勢便把宰相給廢了。

可這麼廢了不打緊，工作還得有人做，朱元璋只能兼顧起來。看似權力得到了集中，但事務可不會因為這樣就減少，朱元璋能力再強，一個人根本忙不過來，把自己累個半死。

那麼很多工作完不成是會出問題的，於是朱元璋想了一個辦法，設定了春、夏、秋、冬四輔官，找來四名官員，來輔助自己批閱政務。

在洪武十五年，設定不到兩年的四輔官被廢了，宣告了朱元璋的第一次嘗試的失敗。於是朱元璋模仿宋代的制度，設立了華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，以後，又增加了文華殿大學士，但他們沒有什麼權力，只不過是個顧問，這也是內閣的雛形。

明成祖朱棣推翻侄子皇位後，自己做了皇帝。他與自己的父親朱元璋一樣，野心很大，同時具有雄才偉略。

更何況朱棣經常御駕親征，更沒有時間了，於是他特派解縉、楊榮等入午門值文淵閣，參與機務，稱為內閣。

在很長時間裡，內閣仍然只是皇帝的私人秘書，不是權力機構。不過自從永樂後期開始，形勢有了變化，內閣的權力逐漸擴大，開始兼管六部尚書。

明宣宗在位期間，內閣權力進一步擴大，比如當時的三楊輔政，他們的權力其實和宰相已經沒有什麼大的差別了，只是名字不同。

尤其是

到成化年、弘治之際，內閣在已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。

嘉靖年間，嚴嵩任武英殿大學士後，他的地位和宰相有什麼區別呢？

而經過長時間的發展，到了萬曆早期，張居正擔任內閣首輔期間，內閣成為政府運轉的中樞，張居正的實際上已經接近於現代首相的地位。