完顏宗翰是金宰相完顏撒改的兒子，阿骨打的愛將，17歲的時候就以勇猛著稱。阿骨打稱帝，完顏宗翰在裡面也有功勞。

雖然遼已經被極大削弱，但宗翰認為如果不給它致命一擊的話，以後一定會有後患。他建議儘快滅掉遼，建立金的霸業。阿骨打認為他說得很有道理，於是下令整軍備戰。阿骨打對宗翰說：“你為了西征提的那些建議都非常合我的心意。雖然你不是皇族，但皇族中那些比你大的人都不如你，所以我才任命你為元帥。你要好好訓練軍隊，耐心等待出兵日期。”阿骨打親自為宗翰斟酒，並脫下自己的外套給他穿上。半年後，宗翰再次請求道：“我們的大軍已經停駐了很久了，士兵們都想為國盡忠，戰馬也很肥壯，應該趁這個機會攻打遼。”大臣們都說天氣寒冷，不適合出兵，但阿骨打卻同意了宗翰的意見。

宗翰率領部隊攻打北安州，大敗遼軍，迫使北安州投降。

宗翰在北安州駐紮了下來，派人到處巡邏，俘虜了遼的護衛。從他口中得知天祚帝正在打獵遊樂，身邊的人都離心離德，不肯為他賣命，而且西北和西南兩路人馬都是老弱病殘，根本沒有戰鬥力。宗翰向阿骨打報告了這個訊息，希望派自己去討伐，但阿骨打卻讓他再等等。宗翰眼看大好機會就要失去了，很著急，當即決定出發。他派人轉告都統說：“皇上雖然沒有讓我們攻打山西，但是也准許我們見機行事。山西的遼人完全可以打敗，一旦失去機會，以後就很難謀取了。我現在已經出兵了，希望您能和我約好會合的地方。

都統率兵和宗翰會師後，很快就打敗了天祚帝，取得了完勝。宗翰回師後，得到了很多賞賜，被升為都統。

金太宗即位後，授予宗翰獨斷權。宗翰對宋朝招納從金叛逃的人的行為很不滿，於是上奏道：“當初我們討伐遼的時候為了爭取宋朝和我們結盟，答應把燕京割讓給他們。盟書上明明規定了不能收容對方逃亡的人，可現在宋朝在邊境上肆無忌憚地招納叛逃之人並給予賞賜。我們多次開出逃亡者的名單向童貫索要，但是規定日期都過了還是沒有人被送回來。我們結盟一年就這個樣子，哪裡還能指望以後呢？而且宋朝還要讓我們割讓山西給他們，我請求不要割讓。”金太宗採納了他的意見。

宋朝多次破壞盟約，宗翰等人一再請求討伐宋朝，於是金大舉南侵，宗翰擔任了左副元帥，帶兵攻打太原。

宗翰很快就包圍了太原城，宋朝4萬大軍前來援救太原，被宗翰打敗，死傷1萬多人。宗翰見太原防守堅固，估計很難短期內攻下，於是帶兵南下，攻打其他城市，很快就打下了很多城池。然後宗翰留下部分軍隊包圍太原，自己回到了山西。

本來金宋已經議和，但金藉口宋朝扶持遼殘餘勢力，再次興兵伐宋。宗翰帶兵攻下了太原，一路勢如破竹，殺到了汴京城下，和宗望會師。

宋朝約定以黃河為兩國界限，請求議和，沒有得到同意。沒過多久，宗翰攻了汴京城，迫使宋欽宗投降。金太宗非常高興，派人慰勞賞賜宗翰等將領。半年後，宗翰率領土兵將汴京洗劫一空，率領大軍勝利回朝，還俘虜了宋徽宗和宋欽宗。為了褒獎宗翰的大功，金太宗特地賜給他免罪鐵券，准許除了叛逆之罪外，其他任何罪狀都不予追究，賞賜非常豐厚。

宗翰知道，在馬上可以打天下，但卻不能在馬上治理天下，他請求把佔領的北宋土地上有資歷和能力的人選拔出來做官，安撫當地的百姓。

南宋趙構派人來和金談判，暗中卻招誘契丹人和漢人。金太宗得到這個訊息後很生氣，下令討伐南宋。

宗翰率領大軍攻打南宋，一路上戰無不勝，攻無不克，但始終慢了一步，讓趙構逃走了。雖然沒有完成任務，但宗翰還是很受太宗器重。他58歲那年去世，死後備極哀榮。