1900年5月底，俄、英、法、美、德、意、奧、日八國不顧清政府的反對，聯合組織了軍隊，大量在天津集結。6月中旬，列強採取了新的侵略步驟，以清政府剿辦義和團不力，並在海口布設水雷與各國為難為由，攻佔大沽炮臺，並進而向北京進軍。

1900年於是，在6月21日，清政府下令宣戰，一方面在京津沿途進行阻擊，在北京利用義和團攻打使館區。另一方面，清政府還透過駐外使節向各國尋求和談。《辛丑條約》簽訂以後，清政府按照條約內容，處死了一些被談判期間定義為“首禍”的王公大臣，其中，便有擔任刑部尚書的趙舒翹。

但趙舒翹之死，歷來被後世當成千古奇冤，例如《趙尚書被冤述略》一文中，作者鮑心增便指出：

“被禍諸王大臣，人知其非盡袒拳者也，而趙尚書展如之冤尤甚。”

1900年，中國爆發了義和團運動。“拳匪”的衝突物件，主要為洋人。在面對義和團與洋人之間的衝突時，朝廷始終舉棋不定，慈禧決定選一得力大臣調查義和團的具體情況。值此之際，趙舒翹已升任為了刑部尚書，併兼任軍機大臣。慈禧太后委派趙舒翹前往保定地區巡視情況，趙舒翹返京述職時曾多次表示，國家不可仰仗義和團。不過，正因為慈禧執意想要讓義和團與洋人“二虎相爭”，所以才下達懿旨支援義和團。

從這裡我們可以看到，趙舒翹本身並不看好義和團，至於藉助義和團的力量救國，在他看來是完全不現實的。因此，趙舒翹絕不可能是一名“袒拳者”。所以，當帝國主義要求嚴懲那些袒護義和團的清國大臣時，實不應將趙舒翹的名字寫在名單裡。之所以趙舒翹蒙此冤屈，完全是因為他被慈禧推到風口浪尖上當了替罪羔羊。

關於趙舒翹的名字是如何出現在“首禍”名單上的，史學界流傳著兩種說法：

第一種說法，趙舒翹蒙受不白之冤，是李鴻章手下的一名幕賓動的手腳。這位幕賓的父親，便是趙舒翹在江蘇擔任巡撫時期的手下。當年此人因以權謀私，被趙舒翹開除公職。因為這個緣故，這位幕賓始終伺機報復。在李鴻章最初擬定的“首禍”名單中，並沒有出現趙舒翹的名字。

不過，這名幕賓卻在第一份名單出爐後“建議”李鴻章，說這些“首禍”名單裡全都是八旗貴族，沒有一個漢人，如果將這份名單呈遞上去，難免會讓朝廷對李中堂起疑心。倒不如將趙舒翹的名字寫進去，也好堵住口實，對朝廷有個交代。李鴻章在官場上摸爬滾打了這麼多年，他自然明白其中的利害關係。比起自己的前程，趙舒翹的犧牲實在算不了什麼。

於是，李鴻章採納了幕賓的提議，將趙舒翹寫進名單。

第二種說法，趙舒翹是外國人寫進名單裡的。參與談判的李鴻章，曾對是否將趙舒翹列為“首禍”據理力爭，認為趙舒翹不該遭到清算，“無仇洋之舉，更無罪可科”。當年趙舒翹奉太后懿旨南下調查義和團，只不過是完成本職工作罷了。即便要追究，最多將趙舒翹免職。

在李鴻章提議之後，外國代表起初表示贊同。然而僅一天過後，外國代表團的口風就發生了翻天覆地的變化，他們堅持使用最初的“首禍”名單，不容更改。

另傳說，瓦德西進駐北京後，曾在慈禧的宮殿裡搜出一封趙舒翹呈遞的書信（密奏），密奏的內容就是趙舒翹向朝廷彙報的調查結果。後來瓦德西將證據交給李鴻章，要求他儘快聯絡位於西安的慈禧，為趙舒翹脫罪。不過當時李鴻章公務繁忙，沒有來得及處理這件事，以至於趙舒翹慘遭橫禍。

那麼，趙舒翹的結局是怎樣的，他是被外國人處決的，還是被清廷賜死的呢？

《咸寧長安兩縣續志》、《清代七百名人傳》裡給出的說法比較模糊，稱其自盡身亡（賜死）。《清史稿》也說趙舒翹是被賜死的，但細節方面更加豐富：“初飲金，更飲以鴆，久之乃絕。”

《魯迅故家的敗落》的作者周建人先生，在書中提到趙舒翹被賜死時發生的情況。1901年正月初六，朝廷的聖旨送往趙舒翹府上，將其賜死。跪謝聖恩後，趙舒翹一個人走到內室，先是吃下了大量金箔，企圖吞金自殺，但卻久久未死。

兩名負責辦差的欽差大臣等得有點不耐煩，趙舒翹只好讓家人為他“挑天宮”。所謂“挑天宮”，就是用沾滿了燒酒的牛皮紙，一層一層地貼在面部，將呼吸道封死。趙家人折騰了許久，趙舒翹這才氣絕身亡。

晚清趙舒翹可謂為數不多的忠直之臣，他對國家一片赤誠忠心，沒想到卻落得如此下場。不知經歷了晚清官場最黑暗的一面後，九泉之下的趙舒翹能否釋懷？

參考資料：

【《咸寧長安兩縣續志》、《清代七百名人傳》、《趙尚書被冤述略》、《魯迅故家的敗落》】