Mafia（黑手黨）一詞起源於1282年3月30日情人節前一天的西西里起義。

當一個巴勒莫少女在結婚當天被法國士兵強姦後，西西里開始了瘋狂的報復，他們襲擊見到的每一個法國人，並提出消滅法國是義大利的渴求，傳說，以前的黑手黨分子作案後習慣在現場留下一些印記，如一隻黑手，交叉的骷髏，因此，中國人習慣稱其為黑手黨。應該說這個名字比它的義大利原名更形象，更貼切。

今時今日，這些犯罪組織不單隻活躍於義大利本土，一百多年來（主要在20世紀初）更隨著義大利裔移民而散佈於世界各地，特別是美國東岸。他們在美國的勢力於經濟大蕭條時期興起，到20世紀中期達至最強盛，直至1970年代至1980年代聯邦調查局的一連串調查瓦解了他們的勢力。他們的行動，包括了暗殺、非法買賣、妨礙司法公正。雖然他們的勢力已大不如前，但他們仍然影響著美國的潮流文化。

“黑手黨”這個名詞不單單指這些義大利裔的犯罪份子。受該組織的影響，在世界其他國家，也出現了類似的名為黑手黨的社團組織，如：俄羅斯黑手黨。

當時的西西里島被突厥人及諾曼人佔領，他們組織起來，原先是要保護家人，免受這些侵略者的騷擾。後來，這班人演變成一班為了復仇而私自執行法律的人，並進而演變成犯罪組織。