在《三國演義》第四十回中，劉表病重以後曾經想託孤給劉備，因此特意把他招來，對劉備說：“我子無才，恐不能承父業，我死之後，賢弟可自領荊州。”不過從之後劉表遺囑任命長子劉琦為荊州之主，劉備只是輔佐劉琦看，劉表說這句話只是為了試探劉備而已，並不是真心想把荊州交給他。

當然，《三國演義》這段描述倒也不是空穴來風，《英雄記》和《魏書》也記載過劉表臨死前有意把荊州交給劉備，但是被劉備拒絕，不過這個說法可信度不高。

劉表對劉備並不信任，加上寵愛自己幼子，不大可能把荊州讓給劉備

在劉備兵敗汝南逃到荊州依附劉表以後，劉表親自出城相迎，以上賓之禮相待，又給劉備部隊，讓他駐守新野。不過劉表雖然表面上對劉備很客氣，只是希望藉助劉備防禦曹操南下而已，實際上並不是太信任劉備。特別是隨著劉備在荊州時日一久，結交了很多荊州人士，劉表的疑心就更重了。所以曹操北上攻打烏丸時，劉備勸說劉表襲擊許昌，劉表並沒有聽從。

荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。

劉表既然對劉備如此猜忌，加上一向喜歡幼子劉琮，為此不惜跳過了自己的長子劉琦，自然更不可能把荊州交給毫不相干劉備。

而從另一方面來說，劉表要把荊州交給誰，也不能完全做主

劉表單騎入主荊州，卻能很快穩定荊州的局勢，和得到了蔡、蒯等荊州豪族的支援有很大的關係。東漢時期地方豪族本來就有很大勢力，此時有了擁戴劉表的功勞，蔡、蒯等家族在荊州的力量也是更進一步。蔡瑁、蒯越、蒯良等人成為劉表手下的重臣，劉表還娶了蔡瑁的姐姐蔡氏為妻。

而劉表的次子劉琮是蔡氏所生，又娶了蔡氏的侄女為妻，和蔡氏一族關係密切。也正是靠著蔡家的支援，他才能擠掉劉表的長子劉琦，成為劉表的繼承人。而蒯越、蒯良等人都支援劉琮投降曹操，從這點來說也不可能支援一向和曹操關係不好的劉備。

在這種情況下，即使劉表真的有意讓劉琦或者劉備接管荊州，也要面對不小的阻力。按照劉表哪種優柔寡斷的性格，不大可能有此魄力把荊州交給劉備，因此演義裡的說法不大可信。