明朝御史會按時巡查地方官的工作情況，就是戲曲裡常說的“八省巡按”。不過，御史的權力沒戲文中說的那麼誇張，一般御史也就巡查一兩個省。

御史李綱奉命巡查南畿和浙江一帶時，一路鐵拳橫掃，彈劾罷免的官員竟多達400人，官場為之震驚，他也因此得了“鐵御史”這個名號。

好鋼就得用在刀刃上，當時明朝最緊要的地方是延綏鎮—大明九邊重鎮之一，再過去就是大漠。而大漠有一支強勢的新興力量—瓦剌，曾在土木堡一戰中消滅50萬明軍，俘虜了明英宗。

到李綱做官時，瓦剌雖不再進攻大明，可北方蒙古部落仍時時過來搶劫。為此，朝廷派出各路軍隊沿邊防守，李綱就是來領導這些軍隊的。士兵們早就聽聞李綱的大名，因此李綱這次任務完成得很出色，回朝後馬上升遷為太僕寺少卿。

太僕寺少卿雖說是正四品，但對李綱來說不太適合，因為這個官職是專管牧馬的，就是《西遊記》裡弼馬溫一類的官，只不過職位要比孫悟空高得多，還是個肥差。

朱元璋馬上得天下，因此十分注重馬匹的餵養、騎兵的機動作用，每處緊要地方都養著一定數量的戰馬。每年到了一定時期，朝廷就會派太僕寺的官員下去巡查。大明前期，帝國草創，大家都還注重馬匹數量和質量，和平時日久了，養馬的官員也就鬆懈了，朝廷每年撥下的馬料火號錢和差役的工錢，都進了養馬官員的腰包。上面來檢查，出點錢就混過去了。

可那是過去，李綱來了，情況也就變了。他騎著馬走了一趟，大明的馬廄裡再次戰馬嘶鳴，聲音如雷。為什麼？養馬的官員不敢再應付差事了，他們送的賄賂全被李綱回絕了。“鐵御史”給大明的騎兵淬了一次火。

既然是鐵，本身就得硬。李綱的官聲極好，因為他夠清廉，明憲宗也對他稱讚不已，“綱負幹局，不為物屈，居官能自守。”也就是說，李綱有才幹，同時脊樑很硬，能堅守清廉的本性。

史載，李綱任太僕少卿時，有次帶著僕人外出巡查，遇上一群強盜。強盜問他們是誰，僕人驚慌回答是李綱李大人。有個強盜看見僕人背上的竹箱，就跟強盜頭子說裡邊定有寶物。強盜頭子呵呵一笑，說：“這個人就是著名的‘鐵御史’李綱，在他的身上還能找到金子？算了，別做夢了！”然後帶著手下走了。

李綱死後，與他共事過的平江伯陳銳整理他的遺物時，發現他竟沒一點貴重的東西，更不用說銀子了，只有幾件舊衣服。還是陳銳掏錢為他置辦了棺材，讓他得以體面地安葬。之後，陳銳將他的清廉事蹟上奏明憲宗，明憲宗十分感動，專門派人趕去祭奠。

要為他人和官場淬火，自己首先得是一塊好鐵，禁得住名利的敲打。