史書上有這樣2個經典故事：上古聖王堯走遍天下，終於找到一位理想的賢士舜，後來又將其首領之位禪讓給舜，舜還娶了堯的兩個女兒；舜老了以後，參照堯的做法，把首領之位禪讓給治水有功的禹。

禹破禪的規矩，建立夏朝，傳位給兒子啟。實際上禹本來想傳給他的助手皋陶，或者助手伯益，沒想到皋陶突然死了，伯益又輸給了啟，於是把首領的位子交給了啟。儘管啟因此遭到了一些反對，但他頂住壓力，確認了世襲制度，並由此取代了禪讓制度。

我們都知道禪讓制度是由堯建立的。堯是古代部落聯盟的領袖，成為人們心目中的古代聖王，始於先秦時期，孔子創制儒學，墨子創制墨家，儒、墨並稱“二聖”，二者的共同之處就是尊崇堯。

孔子說：“以天為尊，以堯為尊。儒學重“仁”，墨家重“義”，堯堯禪讓給舜，舜禪讓給禹的故事就體現了這一思想，所以儒墨兩家都對此表示肯定，《墨子》曰：“古者舜耕歷山，堯得之服澤之陽，授之政，天下平定。”但是，有些奇怪的是，早在堯禪讓給舜之前，上古三皇時代就已經確立了“父死子繼，兄終弟及”的血統繼承製度，為什麼古代的人沒有這樣做，突然之間，又有幾位聖王這樣做了？隨著古代書籍《竹書紀年》的問世，真理似乎被推翻了。

戰國時期的《竹書紀年》，是儲存至今的唯一一部編年通史，在秦朝亂世和戰火中未遭破壞，由魏國史官在戰國時期記錄。儘管《竹書紀年》在上古時代並未得到很大的重視，但如今史家們越來越相信其中有些內容比《史記》更為真實。

根據《史記》的邏輯，古代的幾個聖王就是這樣的。但是，根據《竹書紀年》的內容，幾個君王的禪讓似乎完全是捏造出來的：“昔堯德衰，為舜所囚。堯於平陽，立堯為帝。放堯於平陽。因偃塞丹朱（堯的兒子）與舜囚堯，所以不與父相見。”

這些內容看起來並不太好，而且《竹書紀年》不僅說堯被舜囚禁起來，還說堯當了首領後如何流放堯，隔斷堯與兒子的關係，很可能堯本來是想讓兒子丹朱當首領，舜搶先動手，佔了上風。

舜把堯的部下定為“四凶”，除掉他們，其中就包括禹的父親禹。因此，禹並沒有因治水失利而被殺，而是因為與部族結盟，首領地位之爭；禹則佔領夏地，等舜年老時擊敗他，將他放逐到蒼梧，啟有學樣，併除掉伯益。

古時候，真心實意禪讓的人不多，最真心實意的估計就是唐睿宗李旦了，他看著母親武則天如何強大，如何對付李家，弟弟李顯如何悲催，種種因素綜合起來，讓他覺得王位並不重要，開心就好。儘管李旦在李隆基即位後還掌握了一部分宮廷事務，但他並沒有達到乾隆時期那樣的程度。

魏孝靜帝禪讓給齊文宣帝高洋，次年，高洋又給他下毒，周靜帝禪讓給隋文帝楊堅，當年神秘地死去，毫無疑問，這是楊堅動的手。這實際上並不算禪讓，只是無助地作出了退讓。

堯舜禪讓的時候，到底有幾分自願性，實在說不清楚。但是作者認為，兩個人更有可能是無可奈何地讓位給了首領，這樣一個過程雖然驚世駭俗，但更符合文明發展的邏輯。