１３４７年秋，汝、穎一帶年景不好。聽別人說，家鄉災荒已經過了，好多人都回到故鄉了。朱元璋並未六根清靜，割斷俗緣，他開始思念少年時的好朋友，他決定回到闊別了幾年的故鄉。回來時跟出去時一樣，依舊是一頂破箬帽，一個木魚兒，一個瓦缽。朱元璋回到皇覺寺一看，才發現皇覺寺已是今不如昔。廟宇破敗不堪，香火冷冷清清，高彬長老已經謝世，那些有家的師兄們也已飛鳥投林，另謀它圖。只有幾個與朱元璋一樣沒有地方去的和尚，日子過得緊巴巴的，在寺中打發著莫名的歲月。故人相見，分外親切，朱元璋和他們共敘了兄弟之情，便再度開始了皇覺寺的生活，這一待又是三年。但是這三年中，朱元璋並不像其他和尚那樣混日子，在勞作之外，他還讀書識字，練習武功，同時也留意時局的變化。生活雖然依舊艱苦，可他心裡很踏實。元朝的統治此時已呈土崩瓦解之勢。一個政權的崩潰，原因固然是多方面的，但歸根結底似乎只用一句話就可以總結：那就是自掘墳墓。中國歷史上的歷代王朝莫不如此。

在現實生活中，一個人，一個集團，乃至一個國家別人是打不倒的，他們之所以土崩瓦解，是自己把自己打倒的，怨不得別人。儘管歷史像一面濃縮了人間永珍的明鏡，高懸在每個帝王的面前，時刻告誡著他們提高警惕，以防覆轍，但不幸的是，他們總是不汲取歷史教訓，在安定的日子裡反倒妄自尊大，為所欲為。他們致命的錯誤是不顧普通大眾的生死存亡，整日挖空心思只關心少數官僚階級的利益。日久天長，脫離人民群眾是不可避免的，把自己束之高閣，坐在寶塔尖上看事物，人為地離析“血與肉”、“魚與水”的關係。漸漸地，他們的政權，包括大大小小的官僚機構就變成了一個個“寶塔形”，或者像一條沒有水托起的船，遲早要倒塌、擱淺的。接下來，是一個個地重蹈歷史的覆轍。幾千年來，中華民族就是在這種翻來覆去中苦苦掙扎，苟延殘喘地活著。元王朝也不例外。

至正十一年（公元１３５１年），元朝的統治已經出現敗勢，可謂日薄西山。這不僅是統治者與漢族之間的民族矛盾促動的結果，同時也夾雜著統治者內部的矛盾。蒙古族統治者內部各個派系之間爭權奪利，非常殘酷，他們對於王位的爭奪尤為激烈，所以，元朝中央集權內部的武裝政變不時發生。據資料統計，元朝曾經創下了在４０年間換了９位皇帝的記錄，在最為混亂的致和元年（公元１３２８年）到元統元年（公元１３３年）這６年期間，每年都有一次新皇換舊皇的政變。這種政變，自然就是政治不穩的顯著標志。元朝政治腐敗的最嚴重現象就是賣官鬻爵。元朝的一些官職待價而沽，只要拿錢，就可以做官，而且居然明碼標價，各取所需不但文職官員可以拿錢買到，就連維繫著國家命脈的軍隊也腐敗到了同等程度。

由於講究世襲以及賣官買官，軍隊也沾染上了種種的壞習氣，虧空軍餉、貪汙腐化，曾經縱橫天下的蒙古軍已經不堪一擊。貪汙腐敗之風要得以維持，就必須搜刮民脂民膏，作為揮霍的源泉，至於民生疾苦，百姓的死活，他們根本就不放在心上。老百姓要維持最低的生活標準都不可能，又不甘心活活餓死，萬般無奈，只有鋌而走險，揭竿而起。最先起來反抗的是江浙一帶的農民。由於這一地區接連遇到水旱災疫，當地的居民已死亡過半，田地荒蕪，本該長滿莊稼的田地被一人高的茅草所取代，狐兔成了田地的主人。這樣的慘景元朝統治者竟然不聞不問，任這些百姓自生自滅，人民不堪忍受，不得不放下手中的鋤頭，揭竿而起。接著河南、四川、廣州、廣西也爆發了農民起義。

面對如此嚴峻的局面，元朝統治者不從自身找原因，反而認為這些人都是“刁民”，進而認為天下大亂，都是由於漢族的大姓們在作亂，為了一勞永逸，只有殺盡天下的張、王、李、趙、劉等大姓人，才可以確保元朝的統治。為了鎮壓人民的反抗，元朝政府加重了刑罰，在一個同時期頒佈的詔書中就有“強盜皆死”的命令。同時，元朝統治者還加強了各地的軍事機構，企圖以高壓手段來鎮壓農民的起義。正所謂民不畏死，奈何以死懼之。這些舉動更加觸怒了百姓，於是有人打出了這樣的旗號：天高皇帝遠，民少相公多；一日三遍打，不反待如何！官逼則民反，其實這是歷史發展的必然。哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。一個湖水漲滿了，必然要決堤。一張弓拉圓了，其箭必然要射出。腫瘤癌變了，必然要擴散，必然要致人死地。曾經穩固輝煌的元朝政權現在就像一個龐大的腫瘤，不知不覺中癌變開去，於是天下大亂，其毀滅性不可想象，不可逆轉。

凡此種種，為朱元璋以及他後來的集團提供了施展才華、一步步崛起、統大江南北、建立明朝的良好機會。農民們一浪高過一浪的反抗給白蓮教的首領們提供了極好的機遇。他們抓住時機，迅速組織反抗元朝力量。為了鼓動百姓，他們編了一些民謠，讓兒童傳唱。河南童謠雲：“天雨線，民起怨，中原地，事必變。”淮楚地區也有童謠：“富漢莫起樓，窮漢莫起屋，但看羊兒年，便是吳家園。”這些童謠深受廣大農民的歡迎，廣為傳誦。大家都感到，元朝的統治就要滅亡了。朱元璋關注著時局，他從小深受壓迫，對統治者深惡痛絕。這時，他覺得天下必將起義，但他依然白天清齋幾碗，晚間酣睡一覺，倒也不緊不緩，自由自在，不過心裡時時關注著外界的變化，等待著時機的到來。