明萬曆二十年，皇太極出生了，皇太極是含著金湯匙出生的，襁褓中的他就得到了努爾哈赤的疼愛。其實，這還得益於皇太極的母親，正所謂子憑母貴，因為皇太極的母親葉赫納喇氏寬厚待人，為人處世皆比較穩重，因此深得努爾哈赤的寵愛，是努爾哈赤眾多妻、妾中最得勢的一個所以愛屋及烏，就連她生的孩子也同樣得到他的恩寵。皇太極自幼天資聰慧，只要是經他接觸的事物均過目不忘。因為連年戰火不息，父兄常年征戰沙場，在他7歲的時候，努爾哈赤就將多半家政交到他的手裡，聰明能幹的皇太極根本不需要父親的指點，就可以將煩瑣的事務打理得井然有序。但是，皇太極並非一個幸運兒。在12歲那一年，他慘遭喪母的悲痛。但努爾哈赤由於政務纏身，再加上出兵征戰，因此無法給予皇太極非常多的照顧與體貼。
這就不得不使年幼的皇太極早脫離對於父親的依賴，在生活的激流中摸爬滾打、自立圖強。明萬曆四十年，年僅21歲的皇太極追隨父兄左右，開始了出征作戰的生涯，在對抗烏拉部的戰爭中，皇太極衝鋒陷陣，英勇無比。而皇太極精湛的武藝和出色的軍事才能，就是在同父兄征戰戎馬的生涯中一步一步培養、磨礪出來的。在同薩爾滸的一場激戰中，皇太極不但身先士卒，且在戰爭過程中獻計獻策，指揮淡定，智勇雙全，很顯然已經頗具戰場大將的風範了。
皇太極不但驍勇善戰，在政事的處理方面也頗具才能，而且頭腦冷靜，處事果斷，懂得以大局為重的道理。天命十一年，努爾哈赤去世，皇太極在眾人的擁護之下登上後金汗位，改元天聰。皇太極即位之初，形勢很不樂觀。由於多年的對外戰爭，戰火連綿給兵役帶來了沉重的負擔，舉國上下人人厭倦戰爭，怨言迭起。後金的中上層統治階級內部矛盾不斷，大臣之間勾心鬥角、紛爭不斷。
更嚴重的是滿、漢兩個民族之間的矛盾日益尖銳。在極其錯綜複雜的情勢之下，皇太極登基之後向祖宗法度與傳統習慣發起衝擊，在政治、經濟、軍事等各個方面進行大力的整頓和改革。先著手解決尖銳的民族矛盾才是當務之急，因此皇太極一上臺就提出欲治理國家，定先安撫百姓，並且極具針對地將安民重點放在漢人的身上。首先，他將女真族改為滿洲族，希望藉此可以改變女真人和漢人的對峙局面。繼而頒佈法令，滿漢一家，人人平等，均享有同等的權利。天聰五年，皇太極頒佈了《離主條例》，條例規定貴族的奴僕有告發主人的罪行重獲自由的權利。皇太極的這條新規得到了漢族民眾的大力擁護。之後，皇太極逐漸放寬了“逃人法”，在法律上准許漢人逃走，即便再一次被抓住也不會論罪，若是逃到了大明境內就不許再回來。皇太極即位之後，把改革的重點放在了發展農業生產上，將其作為恢復經濟的首位。
雖然，皇太極貴為一國之君，但是對於農業生產的各個細微環節均關懷備至。他曾經多次強調說：在農作物種植的安排上，農民需要因時而異，因地制宜。在保護農業生產方面，皇太極頒佈了一系列法令制度。皇太極宣佈對於那些體型較大的牲畜一律實行保護政策。嚴禁濫殺牛、騾、驢、馬等同時嚴禁牲畜亂踏農田，違者必追究其法律責任。皇太極為了進一步加強護農法令的貫徹實施，他甚至以身作則，親力親為。經過皇太極多年的努力，其成效是顯而易見的。首先就是滿漢之間的民族矛盾在一定程度上得到了很大的緩和，再者就是農業生產在最短的時間內擺脫了以往不景氣的混亂局面，糧食生產逐漸達到了自給自足。皇太極即位之前，後金的手工業的規模有限，水平較低。皇太極登基之後，大力扭轉手工業生產方面的窘境，對此他採取了諸多措施。皇太極大力提倡棉花種植，推廣紡紗織布，對於那些技藝精湛的紡織工匠大行封賞。
1633年，紡織業得到了顯著的提高，基本上可以自給自足了。在礦冶業上，皇太極積極支援開礦冶煉，與此同時，還自行創辦了很多冶煉場。後金冶煉產業的迅猛發展直接促了兵器的大規模生產。天聰五年，後金已經可以大量生產極具威力的“紅衣大炮”。除此之外，在皇太極的鼎力協助之下，在造船、陶瓷等行業均有了很大的發展。在對外貿易上，後金採用人參、貂皮、東珠等特產，與明朝、蒙古朝鮮等國通商貿易，以此來換取糧食和布匹等生活必需品。與此同時，皇太極積極倡導各族商人開店售貨，並准許糧食直接投放到市場上，但准許商人實行商業投機。為進一步疏通商業網，皇太極對於商業稅收整頓頗為關注，以免官員利用職權之便鑽空子，做一些損公肥私、受賄漏稅的不法勾當。
在皇太極十幾年的不懈努力之下，使得後金慢慢走出了經濟凋敝的陰影，使百姓安居樂業，國力逐漸增強，為進一步對外擴張領土奠定了堅實的基礎。為了進一步外擴張作戰，皇太極煞費苦心，因為這不僅需要雄厚的經濟基礎，而且離不開強悍精幹的軍事力量做後盾。於是，皇太極積極擴編八旗，嚴整軍備，目的就是保持強大的軍事實力，以保證對外戰爭的完全勝利。除滿族八旗之外，皇太極還建立了蒙軍旗和漢軍旗。天聰七年，將其改編為蒙古兩旗，分別為“右營”、“左營”。而漢軍旗正式建立於天聰五年。那時皇太極數次檢閱過這支軍隊，之後進步得到擴充。自此，八旗漢軍才算是組建成熟，旗制和滿族旗一樣。在皇太極積極推行改革的過程中，他碰到了許多阻礙，其中最大的阻礙就是他手裡沒有足夠的權力可以行使。
在努爾哈赤去世之後，後金一度陷入“八王共治”的混亂局面。國家的重大決策均由議政會議裁決，就連軍政大事也要由集體定奪，這就在一定程度上遏制了汗王的權力。皇太極即位之後，著手整頓朝廷內部的制度，積極效仿明朝制度，設定禮、兵、吏、戶、工、刑六部。皇太極分蒙古衙門，負責處理蒙古事務。後來蒙古衙門改稱為理藩院，這樣一來就大大加強了君主集權，對於皇太極的統治地位是極為有利的。身為開國立業的一代帝王，皇太極在血與火的沙場上譜下了光輝篇章。在皇太極繼承汗位之後，後金仍處在四面敵的恐懼之中。為了儘快從險惡的環境中擺脫出來，首要就是確立對敵方略。經過一次次的權衡和思考，皇太極最後決定先與自己的大敵明朝握手言和，為自己爭取足夠的時間，之後再尋求突破，以此同時，蒙古與朝鮮更是內顧之憂，必先除掉這兩個心腹大患。