唐朝亡於藩鎮，這幾乎是個常識般的概念：地方軍事力量的失控與無序膨脹，形成了“弱幹強枝”的局面，最終顛覆了中央王朝。
事實真的如此嗎？從唐文宗李昂的態度可以得出不同的答案。有一天退朝後，他唉嘆自己還比不上東漢的亡國之君漢獻帝，因為漢獻帝只不過是受制於強臣，而自己卻受制於“家奴”。
他所說的家奴，指的就是宦官集團。
我們引以為傲的漢、唐兩朝，恰恰是宦官亂政的巔峰時期，其中以唐朝尤為嚴重。自唐德宗（公元779－805年在位）之後，唐朝的宦官們殺了兩個皇帝、廢了一個皇帝、立了八個皇帝（唐文宗是其中之一），權勢之大令人目瞪口呆。
其間，不甘被家奴控制的唐文宗曾經聯合文官發動了甘露之變，意圖一舉消滅宦官勢力。不曾想事情敗露，文官集團反而面臨了滅頂之災，唐文宗本人慘遭囚禁、鬱鬱而終，而大唐王朝也徹底失去了翻身的機會。
唐朝的宦官之禍是怎麼形成的？
自東漢末年以後的數百年間，宦官勢力被歷朝歷代壓制，幾乎徹底遠離了中央權力。在唐朝初年，宦官數量少、職務低、地位卑下，與朝政之間壓根沒什麼關係，純粹擔任“奴才”的角色。
而到了唐玄宗李隆基期間，唐帝國事業的空前繁盛，逐漸讓他產生了享樂心理。為了減輕自己的負擔，同時服務日益龐大的後宮，宦官隊伍慢慢擴大，親信高力士等人甚至被授予了一部分權力。在很長一段時期內，朝廷官員的奏摺甚至必須經過高力士才能傳遞給李隆基：“每四方進奏文表，必先呈力士，然後進御，小事便決之”。
而在朝廷外，李隆基還有另一位宦官幫手楊思勖。此人與高力士一樣，在李隆基還是藩王時就與其交好，並在隨後積極參與政變、協助其奪取了政權。楊思勖為人勇猛兇悍、殘忍好殺，擔任起替李隆基在外征戰的重任。開元年間，他率軍平定了嶺南地區的多起叛亂，因功加封上柱國、虢國公，對李隆基的貢獻甚至超過了大部分武將。
但即使如此，高力士、楊思勖兩人對朝政的干預並不多，很大程度上只是充當“工具人”的角色。但他們的優秀表現，卻給統治者造成了這樣一種印象：相比較文臣武將，身邊的宦官同樣能幹，而且還更可靠。
隨著安史之亂的爆發，李隆基對鎮將空前提防，應對叛亂之初他就重用宦官當監軍，替自己盯梢率軍平叛的將領。甚至因為宦官邊令誠幾句添油加醋的誹謗，李隆基就誅殺了在潼關苦苦抵禦安祿山大軍的名將高仙芝、封常清。
面對如狼似虎的叛軍，昏招迭出的唐朝廷兵敗如山倒。而唐肅宗即位後，雖然重用郭子儀、李光弼等名將平叛，但同時他也留了後手——對宦官李輔國、魚朝恩等人的寵信也達到了新的高度：李輔國不僅手掌禁軍、肆意干涉朝政，甚至連太上皇李隆基也被他隨意拿捏；至於魚朝恩，則成了制衡郭子儀等將領的重要棋子，那些在前線拼死血戰的將領，往往因為宦官的一句話就惹禍上身。
唐德宗在位初期，一度堅持任用文武百官、嚴禁宦官干政，中興氣象呼之欲出。但在公元781年發動的削藩戰爭中，唐德宗操之過急、政策失誤，多個原本參與平叛的藩鎮陸續加入叛軍的隊伍，長安城甚至被路過的涇原兵馬攻佔，唐德宗在宦官的保護下才得以逃往奉天避難。
後來，雖然依靠宰相李泌、大將李晟等人平定了叛亂，但唐德宗徹底失去了對武將的信任，轉而像他的祖輩那樣寵信宦官，精銳禁軍神策軍從此由宦官掌控。
此後上百年間，兩個神策軍中尉基本都由宦官擔任，唐朝皇帝原本希望用這股勢力對抗朝廷內的文官、朝廷外的藩鎮，卻也由此讓宦官集團如虎添翼，他們得以順利成章地監軍、典兵和參政，逐漸成了能夠控制皇權的恐怖勢力。
唐德宗之後，幾位唐朝皇帝的廢立都跟宦官有關聯：一度平定河北三鎮的唐憲宗被宦官毒殺，唐穆宗被宦官扶上帝位、淪為了傀儡；而隨後的唐敬宗在位一年多就被宦官劉克明等人弒殺，李昂則在宦官王守澄等人的擁護登上帝位，這就是上文所提的唐文宗。
唐文宗是王守澄的受益者，但他卻不甘心充當王守澄的棋子。在親信文官李訓的協助下，他利用宦官集團內部的矛盾，把仇士良提升為左神策軍中尉，用其排擠、分化王守澄的軍政大權。經過一番操作，王守澄被徹底剝奪了兵權，隨後在公元835年10月被秘密毒殺。但神策軍的指揮權，此時則落到了仇士良手裡。
驅走了豺狼、卻引來了猛虎，仇士良遠比王守澄更加貪婪殘暴。利益受到空前威脅的唐文宗和文官集團於是準備聯手除掉所有宦官，在李訓的策劃下，他們密謀了甘露兵變。
但事實證明，唐文宗所託非人。李訓為人思維敏銳、智慧過人、精通易學，雖有小才卻無大智。他揣摩出文宗立志對付宦官集團，於是處處加以迎合，由此日漸青雲直上，直至擔任了宰相。
我們不要因此就以為他是文官集團的代言人，他一方面固然協助唐文宗對付宦官集團，另一方面卻也毫不手軟的打壓文官集團內部的李德裕、李宗閔等人。
根據李訓的策劃，公元835年11月21日，唐文宗接見百官大臣。韓約上奏，假裝報告左金吾使大院內的石榴樹上發現了甘露；李訓也演戲配合，請求讓群臣都去檢視這一祥瑞。
隨後，文官們先行前去檢視，返回後議論紛紛，有的人認為甘露是真的，有的說是假的，於是唐文宗趁機讓全體宦官再去觀看。實際上，此時的李訓早已經安排了數百名殺手埋伏在左金吾使大院內，準備對宦官們來個一網打盡。
但原李訓的籌劃不夠周密、韓約演技欠佳、殺手們埋伏的太低階，仇士良等人剛進左金吾使大院就看到了殺手，其後機敏地迅速撤退；李訓派人追殺，但卻僅僅殺傷了幾十個宦官。仇士良則與右神策軍中尉魚弘志等人挾持唐文宗順利逃回內殿，隨後關閉宮門，調動神策軍主力對文官集團來了個大屠殺。
這場浩劫中，共有幾千人死於非命，三位宰相被腰斬，並被處以抄家滅族、妻女沒為宮奴的懲罰，文官集團幾乎遭受滅頂之災。第二天上朝時，已經是“時無宰相御史知班，百官無復班列”。其他死於亂軍中的無辜士兵、百姓數不勝數。
甘露之變後，唐文宗形同被囚禁，仇士良則加封右驍衛大將軍，越發不可一世。他毫無顧忌的掌控朝政、誅殺朝臣，甚至連皇族皇族在他眼中也如同草芥。據史料統計，仇士良先後殺了兩個王、一個妃、四個宰相，宦官的權勢被他帶向了頂峰。
到了唐宣宗時期（公元846－859年在位），唐朝設定樞密院，兩個樞密使均由宦官擔任，他們和宰相一起，光明正大的共同掌握朝政；到了唐朝末年，所有中書門下的檔案甚至必須經由樞密使“貼黃”才能生效。至此，皇帝和文官集團徹底向宦官集團認輸，宦官集團完全掌握了政權、軍權，這些人毫無治國的素質與願望，大唐王朝的滅亡已成定局。
一直到公元903年，大軍閥朱溫誅殺七百多名宦官、解散神策軍，為禍百年的宦官勢力才受到徹底的打擊，但唐朝也隨之壽終正寢，於四年後正式滅亡。
因此，相對於藩鎮，宦官集團對唐朝的傷害才更為傷筋動骨。