首先所有的副省級城市都是由計劃單列市演變而來，所有的計劃單列市都是副省級市。

國家於50年代、60年代以及80年進行過三次計列單列市實施和調整。以及隨著國民經濟社會的發展，於1994年再次將14個計劃單列市進行調整，取消省會城市的計劃單列許可權，改設為副省級城市。僅保留6個（重慶、深圳、廈門、寧波、青島、大連）非省會城市成為計劃單列市。

計劃單列市和副省級省會都是在那個經濟剛起步的年代，國家根據當前的經濟形勢和各城市發展現狀制定的發展政策。

副省級城市

當時，剛實行改革開放，外資還沒有大舉進入中國，對於外貿與投資的依賴還比較小。國家的經濟重心還放在重工業和老工業基地如：廣州、武漢、南京、瀋陽、長春、成都和哈爾濱等重工業城市。國家對於這些城市的經濟依賴度相當之高，權衡之下給予了相當程度的政治和經濟自主許可權，以便更好地發揮中心城市的輻射和引領作用。

雖然副省級城市還是所屬省份的省會城市，但同時由於當地主官是省級領導，在地方實行政治、經濟政策方面更加靈活和自主。

計劃單列市

而從94年的調整中單列出來的計劃市只剩下了6個，97年重慶直轄後剩下了5個（深圳、廈門、寧波、青島和大連）。

重慶成為計劃單列市，是因為重慶的財政收入在80年代已達四川省的1/3，為了避免過於集中的省會許可權，而將其單列出來。

其經濟許可權和財政收入直接與中央掛鉤，由中央財政與地方財政兩分，而無須上繳省級財政。這也為以後其它計劃單列市的設立提供了參照和樣板。

所以當國家的經濟中心和產業調整之後，外資由沿海城市大舉進入。深圳、廈門、寧波、青島和大連等沿海港口城市迅速發展起來，其經濟比重在省內日益提升。從而再一次劃蛋糕將其計劃單列，賦予省一級經濟管理許可權和對接中央財政。

計劃單列市在政治方面全面行使副省級的地位，在經濟方面全面行使省一級管理許可權。就目前而言，擁有比副省級城市更多的政策自主和更高一級的經濟許可權及地位。