傳說，娥皇和女英是上古時期堯帝的兩個女兒，後來姐妹倆都嫁給了舜帝。雖然娥皇和女英出身高貴，又身為帝妃，但她們深深謹記堯和舜以德修身的教誨，並不貪圖享樂，而總是在關心著老百姓的生活。

相傳在舜帝時代，湖南九嶷山上有九條惡龍，它們住在九座巖洞裡。九條惡龍喜歡到湘江嬉水玩樂 ，但這往往會導致洪水暴漲，糧田被沖毀，房屋倒塌， 老百姓們叫苦不迭。當舜帝得知惡龍禍害百姓的訊息後，一心想要到南方去幫助百姓懲治惡龍。

娥皇和女英知道舜帝要去為百姓解除憂患時，強忍著心中的不捨，為自己的丈夫收拾好必要的行李裝備，歡歡喜喜地送舜上路了。舜走後，娥皇和女英在家日夜祈禱，盼望順瞬能征服惡龍、凱旋而歸。可是一年又一年過去了，花開花落，雲捲雲舒，可惜依舊沒有舜的訊息。

娥皇心想：“莫非他被惡龍所傷，還是病倒他鄉？“女英也說：“莫非他途中遇險，還是山路遙遠迷失方向？” 她們二人思前想後，覺得與其待在家裡胡思亂想，還不如主動去湘江尋找舜。於是娥皇和女英二人打點行李之後，便跋山涉水，一路向南方尋找丈夫了。

她們頂風冒雨，風餐露宿，歷經千辛萬苦，終於來到了九嶷山。只是她們沿著湘江一路搜尋，找遍了九嶷山的每個山村，踏遍了九嶷山的每條小徑，仍然沒有找到舜的身影。

一天，她們來到了一個名叫三峰石的地方，這兒聳立著三塊大石頭，翠竹圍繞 ， 有一座珍珠貝殼壘成的高大的墳墓，旁邊不時有村民前來祭拜，清掃墓前的土石，同時又有仙鶴從南海中銜來珍珠貝殼，慢慢放在墳墓上方。她們感到很驚異 ，便問前來祭拜的鄉親 ： “ 是誰的墳墓如此壯觀神氣？那塊大石為何險峻地聳立？“鄉親們含著眼淚告訴她們 ： “這是舜帝的墳墓 ， 舜從遙遠的北方來到這裡 ， 幫助我們斬除了山裡的九條惡龍 ， 人民過上了安樂的生活 ， 可是他卻流盡了汗水 ， 淌幹了心血，力竭而亡，死在了這裡。

娥皇和女英得知實情後，悲痛萬分，她們倒在舜帝的墳墓旁一直哭了九天九夜，直到把眼睛哭腫了，嗓子哭啞了，最後哭出血淚來，灑在了這裡的竹子上，於是，這裡的竹子便呈現出點點淚斑， 有紫色的，有雪白的 ， 還有血紅血紅的，這便是“湘妃竹”。竹子上的痕跡有的像印有指紋，傳說是二妃在竹子抹眼淚印上的 ； 有的竹子上鮮紅鮮紅的血斑， 便是兩位妃子眼中流出來的血淚染成的。流傳千年的“湘妃竹”， 說的就是娥皇和女英哭舜灑淚於竹結成斑的故事。