公元317年，司馬睿在江南地區重建晉朝，史書上成為東晉。公元420年，劉裕廢除晉恭帝，建立劉宋，東晉正式滅亡。從立國到滅亡，東晉一共存在103年。不過在東晉的103年裡，東晉皇帝卻很少掌握大權，整個東晉的大權始終被這些人掌控。這種現象在古代非常特殊的，很少有一個王朝幾乎所有皇帝都不掌握大權。我們今天看一下東晉為何會出現這種狀況。
公元前221年，秦王嬴政滅了六國統一天下，建立了第一個封建王朝——秦朝。秦王建立很多新的制度，其中就有皇帝制度，秦王嬴政自稱秦始皇。秦朝雖然歷二世就滅亡了，但創立的很多制度後世都繼續沿用，其中就有皇帝制度。在封建社會里，皇帝掌握所有大權，至高無上，所以很多人都想爭奪這個位置。不過，任何一個王朝都有一些皇帝因為眾多原因無法掌握大權。但東晉和他們相比，皇帝不掌握大權的時間特別長。
其實，東晉之所以出現這種狀況，最主要的原因和東晉建立的方式有關。東晉因為特殊的建立方式，在建立之初，就能確定之後的皇帝很少能掌握大權。我們看一下司馬睿到底是怎樣建立東晉的，為何說後來的皇帝很難掌權。
公元317年，司馬睿在建康（也就是今天的南京）重建晉朝。之前的晉朝，也就是西晉，在公元316年被匈奴人建立的劉漢政權滅亡了。也正因為在這樣，皇族出身的司馬睿才有可能在建康重建晉朝成為皇帝。不過司馬睿並不是在西晉滅亡前到江南的，而是很早就來到了江南。司馬睿本來是琅琊國國王，在八王之亂後，司馬睿意識到西晉遲早滅亡，所以帶著自己的家底來到了建鄴，之後開始經營江南。正因為有長時間的經營，西晉滅亡後，司馬睿才有資本在江南立足並稱帝。
當時的東晉統治階層主要是兩部分。一部分是江南本地的世族，另一部分是司馬睿帶來的北方世族。這兩部分人掌握著東晉所有大權。司馬睿之所以能控制江南，全靠有這些人的支援。換句話說，如果這些人支援別人的話，稱帝的就未必是司馬睿了。那麼這些人憑藉什麼掌控朝政的呢？
先看一下司馬睿帶去的北方世族，這些人之所以掌權和一個制度有關，就是曹魏時期建立的九品中正制。九品中正制在曹魏建立之初制定的，主要是根據人的品行、出身門第、才學等劃分為九個等級，每個等級授予不同的官職，這是當時最主要的選官制度。這個制度看起來沒有問題，不過有一個很大的漏洞，就是評級標準裡的出身。隨著社會的發展，九品中正制越來越看重出身，出身高的人無論其他方面怎麼樣都是上品，會被授予高官。出身低的人幾乎沒有任何機會進入上層。也正因為這樣，整個社會都被一些大家族把控，朝中大權被這些人世代掌控，這些就是北方世族的由來。
司馬炎建立西晉時，還是繼續沿用九品中正制，所以很多世家大族還是繼續掌握大權。這些人不僅在朝中影響力很大，在地方掌握地方的經濟大權，有的甚至是軍事大權，和一方諸侯差不多。尤其是北方的世族，勢力越來越大。司馬睿擔任琅琊國國王期間，琅琊王氏就是當地的大族，掌控當地大權。司馬睿南遷的時候琅琊王氏也遷往江南，在王導等人的幫助下，司馬睿才在江南立足。北方的很多世族都是這樣到南方的，而且都是帶著大量的財物、百姓去的。就是說到了江南之後，他們的勢力依然很大。即使不在朝中任職，他們的影響力也很厲害。
在北方世族裡影響最大的就是王氏、庾氏和謝氏。王氏在強大的時候整個朝中有四分之三都是他們的人。庾氏巔峰時掌控朝政大權、荊州軍權幾十年。謝氏更是在淝水之戰中拯救了東晉，而且多次收復北方的失地。
說完北方世族再看一下南方世族。南方的世族是東晉本地人，人家是土生土長的江南人，和司馬睿等北方來的嚴重不一樣。人家在司馬睿來之前都是當地的名門望族，掌握當地大權。而且人家掌握大權的時間要比北方世族掌握大權時間早得多。在九品中正製出現之前，人家都已經掌握當地大權了。
江南世族在東漢末期時已經掌握當地大權了。東漢末期社會動盪不安，很多北方人跑到江南躲避戰亂，所以南方開始迅速發展。此時的南方大族開始抱成團，選擇自己的代言人保護自己，維護自己的利益。孫權的父親孫堅就是因為維護南方大族的利益，所以才被南方人民擁戴，孫氏也才能在南方站穩。孫吳建立之後，整個國家的組織結構就更特殊了，江南士族的權益在孫吳政權裡得到了充分的保證。
在魏蜀吳三國裡，吳國的政治制度可以說是最特殊的。吳國和中世紀的歐洲封建制度很像，真的是封邦建國。孫吳政權裡的世家大族在地方掌控地方的人權、財權、甚至軍權，在中央入朝為官，說實話和我國西周時期的分封制差不多。陸遜、魯肅等人都是南方大族，他們在孫吳的影響不僅只是一個官職這麼簡單，他們地方江南士族的領袖。由於這些人長期掌握大權，世代相傳，所以也就變成了世族。
西晉之所以能滅孫吳，主要是因為西晉的制度也能維護江南世族的利益，靠著九品中正制江南世族還是能掌握當地大權。所以西晉得到了孫吳很多人支援，也正是這樣西晉才能順利滅孫吳。西晉統一天下後，江南世族仍舊掌握當地大權，幾乎沒有任何影響。一直到東晉建立後，這些人在當地的影響依然不容小覷。
江南世族中影響最大的就是桓氏和陶氏。桓氏不僅掌控朝政多年，還多次北伐，還曾一度自立為帝過。陶氏曾多次平定地方起義，穩定東晉的局勢。
從建國之初，東晉的大權始終被王氏、庾氏、謝氏、桓氏和陶氏掌控著。他們之間真的是你方唱罷我登場。司馬睿作為開國皇帝，也不能完全掌控朝政。司馬睿覺得這樣很窩囊，於是想找人牽制王氏的勢力結果爆發了王敦之亂。之後司馬睿可以說成了傀儡皇帝，氣得他都不想上朝，最後也算是被氣死的。連開國皇帝都這樣，後面皇帝的下場就可想而知了。
當然，這些世族雖然厲害掌握大權，但在一定程度上還是依附皇權的。如果皇帝能很好控制各方勢力的話，還是能掌控大權的。比如司馬睿的兒子晉明帝就平衡各方勢力，最終掌握大權。最厲害的是晉孝武帝，在位期間，東晉皇帝的勢力達到頂峰。這些能掌權的皇帝都是玩弄權勢的高手。不過如果皇帝不擅長玩弄權術的話，結果只有一個，就是成傀儡。這樣的皇帝在東晉到處都是。東晉一共有11個皇帝，掌權的卻寥寥無幾。
東晉在某種程度上也算是大一統的王朝，作為大一統王朝的皇帝，幾乎都不掌握大權，這在我國曆史上還是少見的。當然，這不能說全怪司馬睿，畢竟他能恢復晉朝也不容易了。自己實力不行，也只能依靠別人。不過如果東晉皇室要是強大的話，也是能逐漸改變這種現象的。悲哀的是，東晉除了晉孝武帝厲害點，其他的皇帝是一個不如一個。這樣的王朝皇帝雖然不掌權，但能維持103年確實不容易。
東晉滅亡後，接替東晉的政權和東晉都差不多，世家大族還是擁有很大的權利。南朝中的宋齊梁陳四朝都是當地的世家大族。這種現象一直到科舉制出現後才慢慢改變。