中國歷史上王朝更迭頻繁，但每個王朝都有自己鮮明和穩定的國號，如“唐宋元明清”。國號作為一個國家或王朝的標誌不能任意的更改，但歷史上有一個王朝的國號卻在隨心所欲中左右變換，這個神奇的王朝就是“遼朝”，而他還有一個名字“契丹”。

遼朝作為我國曆史上不可分割的一部分，自公元907年由遼太祖耶律阿保機建立以來，享國二百一十年之久，可在這短短的200餘年時間裡，遼先後18次更改國號，這讓專家學者們很是疑惑，遼朝的國號究竟是什麼？為何總要在“遼”和“契丹”之間隨意更改呢？

眾所周知，遼朝乃是由遊牧民族契丹族建立，遊牧民族因為其生活方式所致，在政治、經濟、文化等層面，基本都處於尚未開化的階段。不過契丹族與之前割據北方的其他少數民族不同，他們懂得學習也善於學習，為了保持自己的民族性將遊牧民族和農耕民族分開管制，為此還專門開創出了“兩院制”的政治體制。遼朝在宋王朝分庭抗禮的時候，汲取了大量的漢文化，實現了自身各個領域的全面發展。在那個時代，享譽西亞和東歐等地區的不是宋朝，反而遼朝才是被眾國家認可的中國正統。

但令人弔詭是作為中國代表的遼朝，國號曾先後多次更改。公元916年遼太宗首將國號定為“契丹”，947年南下攻佔開封府滅掉後晉後改國號為“遼”，自此之後遼朝就在這兩者之間經常更替。那這樣做究竟是出於什麼樣的考慮呢？

對於這樣一種有趣的現象，有專家學者認為：“遼”和“契丹”只是一種替代關係，每位在任的皇帝根據自己的愛好二選其一定為遼朝的國號。但更多的歷史學家曾提出了新的看法：“大遼”並非是將“契丹”更改，而是由“晉”更改而來的。歷史上的遼國在滅掉漢人政權“後晉”之後，就在漢人區域建立的新的國號“遼”，但遼朝統治的本土區域仍是以“契丹”為國號；後來遼朝因遠離中原地區，漸漸地失去了對中原的控制，故而又以本土國號“契丹”自居。

因此，遼朝國號的轉變，更多的是統治漢地的需要，從中也能看出遼朝是一個深受華夏文化影響的王朝，正如遼道宗所說“吾修文物，彬彬不異中華”。直到今天，俄羅斯民族的語言文化中仍把“契丹”作為中國的稱呼。