公元604年，隋煬帝楊廣繼承了父親隋文帝楊堅留下的雄厚家產，他不甘平庸，懷著遠大的理想，像駕馭戰車那樣，把隋朝帶上了一個又一個新的戰場。從604年冬天開始，隋煬帝營造東都，開鑿大運河，北巡東突厥，西平吐谷渾，開拓西域，事事順利，僅用短短五年的時間就使隋朝走向了全盛。而後，隋煬帝動員全國的人力和物力東征高句麗，他自信滿滿，氣定神閒，卻沒有想到拉動戰車的戰馬早已疲憊不堪，再也經不起折騰了。
自隋煬帝繼位以來，隋朝百姓就像牛馬那樣，不斷被國家驅使，既提供著沉重的賦稅，又承擔著繁重的徭役，他們默默忍受了五年，配合著隋煬帝實現了一個又一個目標。隋朝百姓為隋煬帝的成就付出了沉重的代價，卻沒有得到任何關懷和補償，他們盼來的，將是另一場殘酷的戰爭。隋朝百姓忍無可忍，被迫揭竿而起，從此，天下再無寧日。
落草為寇
在山東，第一個正式樹起反隋大旗的人是王薄。王薄是齊郡鄒平縣人，他在611年佔據長白山起兵，自稱知世郎，作《無向遼東浪死歌》，用自己勇敢的行動反對隋煬帝東征高句麗，因此得到了眾多逃避兵役者的擁護。其後，平原郡平原縣人劉霸道、清河郡鄃縣人張金稱、信都郡蓚縣人高士達、信都郡漳南縣人孫安祖等紛紛聚眾起兵，於是，山東諸郡烽火遍地。
即便如此，隋煬帝依然沒有停止東征高句麗的計劃，還在不斷徵發山東百姓，他在山東百姓中挑選出一些名望和能力出眾者，任命這些人為軍官，讓這些軍官帶領自己的老鄉們奔赴前線，以減少徵兵的阻力，竇建德便承擔了這樣一個角色。
竇建德的畫像
竇建德和孫安祖是同鄉，也是信都郡漳南縣人，至於他為什麼在山東名望出眾，筆者可以套用《水滸傳》中對宋江出場時的一段介紹來說明：
竇建德在村中務農，守些田園過活。他刀筆精通，吏道純熟，更兼愛習槍棒，學得武藝多般。平生只好結識江湖上好漢，但有人來投奔他的，若高若低，無有不納，便留在莊上館穀，終日追陪，並無厭倦；若要起身，盡力資助。端的是揮霍，視金似土。人問他求錢物，亦不推託。且好做方便，每每排難解紛，只是周全人性命。如常散施棺材、藥餌，濟人貧苦，賙人之急，扶人之困。以此山東、河北聞名，都稱他做及時雨，卻把他比做天上下的及時雨一般，能救萬物。
史書載竇建德“少時，頗以然諾為事。嘗有鄉人喪親，家貧無以葬， 時建德耕于田中，聞而嘆息，遽輟耕牛，往給喪事，由是大為鄉黨所稱”，所謂“然諾”，用大白話來說，就是“好結識江湖上好漢”，這樣的人和宋江一樣，性格豁達，平時樂善好施，扶危救貧，確實是人們眼中的“及時雨”。竇建德的父親去世時，一千多人前來送葬，足見竇建德在當地的聲望有多高。
竇建德與宋江在鄆城縣做押司的經歷亦有類似之處，他起初做過里長，後因犯法，棄官逃亡，又逢大赦，重回家鄉。611年，隋煬帝招募士兵討伐高句麗，竇建德又因勇敢尤異，擔任二百人長。這時，犯法逃命的孫安祖找到了竇建德，尋求庇護。孫安祖在家鄉遭遇水災，老婆孩子全部悽慘離世，可謂是家破人亡，赤貧如洗。漳南縣令強迫心灰意冷的孫安祖從軍，當孫安祖表示拒絕後，漳南縣令一怒之下，狠狠拷打了竇建德一頓。孫安祖性格剛烈，忍無可忍，便刺殺漳南縣令，投奔了竇建德。
竇建德知道隋朝大廈將傾，不僅收留了孫安祖，還招誘了一批逃兵及無產業者，讓孫安祖帶領他們佔據高雞泊為盜，為自己找好了退路。從此竇建德一邊為官府公幹，一邊和群盜打交道，看到此處，不知你是不是又看到了宋江的身影？
宋江的影視劇形象
無論何時，兩面派的處境都是極度危險的，事情暴露只是早晚的事情。群盜就像嗜血的蚊子那樣，到處在山東打家劫舍，但唯獨放過竇建德一家，這就引起了官府的懷疑，官府正為鎮壓群盜的事情焦頭爛額，便本著寧願錯殺無辜百姓，也不放過任何可疑人員的原則，把竇建德一家老小全部逮捕並殺害。竇建德見秘密已經敗露，家人也已被殺，便率領麾下二百人投奔高士達，從此淪為群盜。
建立夏國
竇建德雖以二百人起事，聲望卻絲毫不減。孫安祖被張金稱殺死後，麾下數千人當即投奔竇建德，其後，投奔竇建德的兵力越來越多，逐漸發展到了一萬多人的規模。
616年，隋煬帝派涿郡通守郭絢領兵一萬多人討伐高士達，高士達知道自己的軍事才能不及竇建德，便讓竇建德代替自己指揮全軍作戰。竇建德沒有硬碰硬，他自稱和高士達有矛盾，率領七千人佯裝投降郭絢，以便尋機偷襲隋軍，高士達則配合竇建德的行動，抓住婦人充當竇建德的妻子，在軍中殺死“竇建德的妻子”，使竇建德投降郭絢真實可信。竇建德和高士達配合得天衣無縫，郭絢信以為真，便放鬆了對竇建德的戒備，竇建德見戰機已經到來，便果斷髮動偷襲，大敗郭絢，郭絢幾乎全軍覆沒，帶著數十騎狼狽逃亡。竇建德派部將緊追不捨，在平原縣斬殺郭絢，由此聲威大震。
隋煬帝又派太僕卿楊義臣領兵一萬多人討伐張金稱，張金城在清河戰敗身亡，他的殘兵敗將們遂慕名投奔竇建德。接下來，楊義臣進攻平原，把剿滅的目標對準了高士達，高士達這次一意孤行，沒有采納竇建德暫時避開強敵，用時間和空間消耗隋軍戰鬥力的策略，和楊義臣來了場硬碰硬的戰爭。高士達小勝楊義臣一場，便生輕敵之心，放鬆了對楊義臣的防範，楊義臣趁機發動反動，陣斬高士達。此時，竇建德正在為高士達留守後方，當高士達戰敗身亡的訊息傳來後，將士們登時喪失鬥志，全部潰散，竇建德只得帶領一百多騎逃亡外地。竇建德抵達饒陽後，趁守軍沒有防備，輕鬆攻佔城池，撫循士眾，又得到三千多個士兵，恢復了部分實力。
楊義臣的影視劇形象
楊義臣連破張金稱和高士達兩位大盜，以為竇建德難成氣候，便離開了山東。隨後，竇建德從容招集高士達的殘兵敗將，並自稱將軍，成了張金稱、高士達那樣的大盜。不過，竇建德這個大盜和之前的大盜有一個顯著的區別，那就是他能善待隋朝官吏，而不是一味採取報復性的殺害，竇建德攻佔饒陽後，便引饒陽縣長宋正本為上客，讓宋正本幫助自己謀劃軍政事務。竇建德優待宋正本，打消了其他隋朝官吏抵抗自己的決心，隨著天下的局勢愈加動盪不安，越來越多的隋朝官吏為自保，紛紛選擇了投降竇建德，就這樣，竇建德的實力越來越強，擁兵十幾萬，成為山東群盜中實力最強大的勢力。
617年1月，竇建德在河間郡樂壽縣自稱長樂王，建元丁丑，正式建立反隋政權。這年7月，隋煬帝派右翊衛將軍薛世雄領兵三萬討伐竇建德，竇建德的實力早已今非昔比，但他依然沒有硬碰硬，而是故意撤軍，放棄眾多城池，給薛世雄製造了一種懦弱畏戰的假象。薛世雄信以為真，放鬆戒備後，竇建德迅速率領一千精兵對隋軍發動襲擊，正巧這天大霧瀰漫，竇建德得天助，如入無人之境，隋軍驚慌失措，自相踐踏，死亡一萬多人，薛世雄帶領數百騎倉皇撤離，活下來的一萬多人被迫投降竇建德。
竇建德乘勝進攻河間郡，郡丞王琮頑強抵抗，兩軍戰鬥數月，直到次年3月，隋煬帝在江都被宇文化及殺害後，王琮才投降竇建德。竇建德麾下諸將懷著苦戰數月不能勝的怨恨，建議竇建德殺死王琮，以解心頭之恨，竇建德不僅沒有答應，還特意下達軍令：“先與王琮有隙者，今敢動搖，罪三族。”並即日任命王琮為瀛州刺史。
618年12月，竇建德改元五鳳，定國號為夏，這意味著他的身份不再是反對隋朝的草寇，而是逐鹿天下的帝王了。不久，竇建德用計兼併魏刀兒的地盤，招降魏刀兒麾下的十萬民眾，進一步增強了自己的實力。
第二年，宇文化及在魏縣自稱許帝，竇建德以為隋煬帝報仇為名，親自率軍討伐宇文化及，宇文化及戰敗後退保聊城，竇建德乘勝追擊，又攻破了聊城。竇建德進入聊城後，戲劇性的一幕出現了，他以隋朝的忠臣自居，先拜謁隋煬帝的蕭皇后，而後誅殺宇文化及等殺害隋煬帝的元兇，實現了自己出兵前的諾言。竇建德以仁者自居，放散隋煬帝在位時期的宮女、大臣和禁軍，讓他們願意走的就各自歸家，願意留的就效忠自己。就這樣，竇建德透過消滅宇文化及，在政治上確立了自己是隋煬帝法統的繼承者。
宇文化及的影視劇形象
此後，竇建德遷都洺州，和洛陽的隋煬帝之孫越王楊侗交好，當王世充廢黜楊侗，自稱鄭帝后，竇建德又斷絕和王世充的關係，追尊隋煬帝為隋閔帝，建天子旌旗，出警入蹕，下書言詔，開始以皇帝的身份自居。
兵敗虎牢
619年9年，竇建德向唐朝發起了進攻，他接連攻佔相州和衛州，殺死相州刺史呂珉，生擒唐將李世勣和唐高祖的堂弟李神通、妹妹同安公主，對這些俘虜，竇建德均視為上賓，予以善待。不久，竇建德便讓李世勣繼續鎮守黎陽。
同年，唐朝滑州刺史王軌的奴僕殺害王軌，帶著王軌的首級投降竇建德，竇建德不但沒有接受奴僕的投降，反而斬殺奴僕，還把王軌的首級還給了滑州，滑州軍民深受感動，遂舉城投降竇建德。兗州徐圓朗見竇建德的實力越來越強，便順勢投降竇建德，竇建德由此稱霸山東和河北。
620年1月，李世勣逃回唐朝後，夏國諸將紛紛勸說竇建德誅殺李世勣的父親，竇建德反對道：“勣本唐臣，為我所虜，不忘其主，逃還本朝，此忠臣也，其父何罪！”當唐高祖派使者向竇建德求和後，竇建德痛快答應了，把李神通、同安公主、李世勣的父親等人員統統放回了唐朝。
竇建德在對外擴張的過程中，像善待隋朝官吏那樣善待唐朝官吏，因此無往而不利，直到他在進攻幽州時遇到了難啃的骨頭羅藝。竇建德先派高士興進攻幽州，羅藝頑強抵抗高士興，高士興久攻不克，只好退兵籠火城，羅藝趁機發動突襲，大敗高士興。竇建德自起兵以來，鮮有敗績，羅士興的戰敗讓他惱羞成怒，於是，他親自帶兵進攻幽州，不料，竇建德剛和羅藝交戰就遭遇失敗，損失了一千多人，最終，羅藝得勝而驕，反被竇建德擊敗，竇建德乘勝進攻幽州，亦不能破城，不得不撤兵。
羅藝的影視劇形象
當竇建德的擴張受阻後，他的性格也發生了一些細微的變化，那就是他開始變得剛愎自用了。先有他的大將王伏寶被同僚誣陷謀反，竇建德聽信讒言，殺死了王伏寶。後有他的謀臣宋正本因性格耿直，屢次勸諫竇建德，招致竇建德的不滿，再加上宋正本遭到同僚們的誣陷，竇建德再次聽信讒言，殺死了宋正本。竇建德自毀長城的行為傷了很多屬下的感情，夏國的政治、軍事局面也由此發生了改變。
竇建德北進幽州受挫後，便改變擴張方向，親自率軍南下，對擁兵三萬、佔據曹州的孟海公發動了進攻。這時，秦王李世民正受唐高祖之命進攻王世充，唐軍屢戰皆勝，把王世充團團圍困在洛陽城中，眼看王世充就要滅亡，王世充滅亡後，秦王李世民必定會進攻竇建德。竇建德的幕僚劉斌便用唇亡齒寒的道理勸竇建德救援王世充，並對戰事的發展作出了兩種推測：前一個，竇建德擊退李世民，保全王世充，繼續維持唐、夏、鄭三國鼎立的局面；後一個，竇建德幫王世充擊退李世民後，趁唐、鄭兩敗俱傷之際，先滅鄭國，再滅唐朝。竇建德聽完劉斌的分析後，認為有利可圖，便決定南下，渾水摸魚，巧合王世充也派使者來見竇建德，竇建德於是正式加入了唐朝和鄭國的戰爭。
621年，竇建德攻克曹州，俘虜孟海公，而後糾集孟海公和徐圓朗的兵力大舉救援王世充。竇建德沿滑州、元州、梁州、管州進兵，一路勢如摧枯拉朽，很快進入了滎陽。李世民聞訊，迅速帶兵嚴守虎牢關，阻止竇建德前進。李世民雖然兵力不多，但向竇建德發起了凌厲的攻勢，打擊了竇建德的銳氣，迫使竇建德連續兩個月無法進兵，竇建德的將士們由此士氣大跌，不再在滎陽逗留，只想返回河北。
這時，竇建德的幕僚凌敬勸竇建德率軍進攻河東，用圍魏救趙的策略解洛陽之圍，而王世充派人賄賂竇建德的其他部將們，讓這些將領勸竇建德繼續進攻虎牢關。最後，竇建德採納了大多數人的意見，選擇進攻虎牢關，即使自己的妻子曹氏勸他改變計劃，他也沒有改變心意。於是，竇建德帶著雖然數量眾多，但是人心渙散的將士們向虎牢關發動了進攻，李世民故意拖延時間，使竇建德的軍心更加渙散，李世民見戰機已經到來，便突然率軍對竇建德發動襲擊，一舉取得勝利，俘虜了竇建德。
李世民把竇建德帶到洛陽城下，王世充見狀，無奈向李世民獻城投降，鄭國宣告滅亡。不久，竇建德的妻子曹氏和幕僚齊善行率領竇建德的所有將士投降唐朝，存在兩年多的夏國宣告滅亡。李世民把竇建德和王世充帶回長安後，唐高祖對兩人的處置方式迥然不同：竇建德被明正典刑，當眾斬首；王世充則被赦免，發配到蜀中。不過王世充的下場最終也沒好到哪裡去，他尚未出發，便被仇人獨孤修殺害了，其家族成員在入蜀的途中企圖謀反，亦全部被誅殺了。
洛陽、虎牢之戰
在唐高祖眼裡，竇建德以寬厚待人著稱，深得民心，只要他活著便是一個隱患；而王世充以苛刻寡恩著稱，不得民心，活著也不會構成威脅，因此唐高祖對竇建德和王世充的處置迥然不同。不過，獨孤修殺害王世充顯然是唐高祖授意的，王世充家族的謀反顯然也是唐高祖捏造的。
竇建德釋放過唐高祖的大將和親人，唐高祖心裡比誰都清楚，但在利益面前，所有的交情都毫無價值，從這個角度說，竇建德被殺是必然的結局。另一方面，唐高祖殺害竇建德極大傷害了河北和山東百姓的感情，這就為劉黑闥領導竇建德的舊部反叛唐朝埋下了伏筆。更讓唐高祖沒想到的是，李世民和李建成兄弟先後領兵平定劉黑闥，還激化了李世民和李建成兄弟間的權力鬥爭，五年後，李世民發動玄武門之變，殺死李建成，迫使唐高祖退位，登上了皇位，成為最終的贏家。