劉公子是奉天人，家裡面非常富裕，是方圓百里有名的富翁，劉公子為人忠厚，只要到他家登門拜訪，不管是大顯貴人還是一貧如洗的窮人，都熱情地招待。所以他家門前經常車水馬龍門庭若市。
這天，有一個自稱叫崔元素的人來家拜訪，劉公子看看崔元素長得一表人才，相貌堂堂。於是便問他：你舉止言談像是一讀書人，但聽崔公子的口音不像是本地人，你這是第一次過來拜訪我，請問公子是哪裡的人？
崔元素說：我是山東臨朐人，我自幼苦讀詩書，也是一個秀才，可我連年科考不第，只好住這京城來年再考。就這樣我在京城住了很多年，也無臉回家鄉見雙親，日益貧窮起來。聽說公子是一大善人，樂善好施，我才過來乞求公子資助我一些銀兩賞我一口飯吃。
劉公子聽了他的遭遇便非常同情他，於是，就趕緊讓僕人給他先端來可口的飯菜，然後又給他了一些銀兩。崔秀才吃飽喝足了，便拿著劉公子給他的銀兩心滿意足地走了，也沒有說聲謝謝。
從這以後，崔秀才總是十天半月來劉府討要銀兩，時間久了，劉家人便討厭他起來，但劉公子卻沒有嫌棄他，照樣熱情地款待他。
就這樣，崔秀才差不多斷斷續續地向劉家討要銀兩有了兩年的時間，也不知道他總共討要了多少的銀兩了。這年，劉公子突然投資失敗，萬貫家產被賠的淨光，因此劉公子受到了毀滅性的打擊，便氣得一病不起。
劉公子的病逐漸好了以後，家裡也變得一貧如洗，劉府再也沒有往日的風光，更沒有人過來拜訪他，也沒有人過來探望詢問他的病情。
劉公子看著家中的現狀，暗自思忖，只有參加科舉考試才是唯一的出路，於是，他便又拿起書本發奮讀書，但長時間沒有真正用功過，參加科考便名落孫山。朋友和親戚都嘲笑挖苦他，說他是一個敗家子，萬貫家產被他都揮霍沒了，想要指望科舉翻身，真是痴心妄想。
接著，家裡面的僕人也都被餓跑了，只有一個老僕人王三，他依然對主人不離不棄，忠心耿耿，和主人一起忍飢挨餓。
馬上要過年了，家裡不僅沒有銀兩，而且米糧缸也見了底，妻子趙氏看丈夫還和女兒吟詩說笑，她便生氣埋怨丈夫說：以往這時候，你那些朋友們都趁過年之機過來給你拜年，其實有的人是過來向你索要銀兩的。現在我們落難了，你的朋友們咋不過來給你拜年呢？虧你還有閒情逸致和孩子吟詩作樂，真不知道啥叫害臊。
劉公子也無奈地說道：我有什麼辦法呢？我從小就沒有下過力，下力活我又幹不了，因為貧窮我也無法安心讀書。我現在落魄成這樣子，當然人家不會再理睬我了，這不很正常嗎？
妻子聽了暗自落淚，突然，妻子對丈夫說道：我記得朱縣令曾經是你最好的朋友，當年他落魄的時候，經常來咱家向你訴苦，我多次親眼看見你給他資助銀兩，他現在得意了，也不見他來咱家了。
劉公子聽了便高興地說道：夫人，多虧你細心提醒了我，當年他赴京趕考還是我給他出的盤纏，其他的小錢我也沒有少給他，他不可能忘記我曾經給他的恩惠。說著，就急忙給朱縣令寫了一封信，大致內容就是讓朱縣令暫時資助他一些銀兩，眼看過年了，家裡面揭不開鍋了，然後就讓老僕人王三把信送到朱府。
直到天黑，王三才空著手回來，一到家他便氣憤地對劉公子說道：公子你這麼仁義，咋會有這般忘恩負義的朋友呢？劉公子急忙問他是怎麼一回事。王三氣憤地說道：我到了那朱府，守門問清楚後，便說他家主人不在家，我說等一會吧，那守門的人竟然說，他家主人三五天也不回來。
我當然不會相信，於是就座在他家大門外等著，果然，太陽快要落山的時候，朱縣令便出門送他的客人。於是，我急忙跑到他的面前，然後恭恭敬敬地將公子你寫的信遞給他看，可他拿著信就回去了。
我又在門口等著，直到天色昏暗，縣令才讓他家的僕人給我傳話說：我太忙了，沒有時間回信，家裡面也沒有多餘的銀兩，正想去貴府借呢，正好我們兩家誰也幫不了誰。
劉公子聽了非常難受，本以為朱縣令不忘舊恩，會暫時幫他一下，可怎麼都沒有想到會等到這樣的結果，他這才明白世態炎涼，窮在大街無人問，富居深山有遠親。妻子看丈夫失落的樣子，便安慰他說道：夫君不必生氣了，既然朱縣令靠不住，就去找找你從小玩大的朋友楊六吧，你不止一次地幫過他渡過一次次的難關，他今天能成為大富商，其中也有你的功勞。
劉公子聽了便興奮是說：對啊，我怎麼把他給忘了呢，他現在可是富甲一方的富翁，說著，就給楊六寫求助信，然後讓王三去送信。很快，王三便拿來了回信，劉公子急忙拆開信一看，只見信上寫道：最近生意很不好做，對你現在的處境我也深表同情，但我愛莫能助。
劉公子看完信便嘆息道：這也不能全怪他，趨炎附勢勢必都是人之常情，看我潦倒了，便認為我這人也沒有什麼出息了，就沒有必要在和我這樣的人打交道。我得再尋思一位有情有義的朋友。
坐那想了半天，突然又想起住在城南的靳公子來了，原來這靳公子出生於貴族之家，不僅有豪宅和田產，家裡面的金銀多的更是不計其數。靳公子的母親是劉公子的表姨。劉公子沒有落魄之前，兩人經常在一起聊天喝酒，而且大都是聊一些仁義道德的事情，兩人的關係不亞於同胞兄弟。
靳公子也很快地給他回了信，信上寫道：我們雖然親如兄弟，無奈我也是心有餘而力不足，家裡面的萬貫家產，都是依靠你嫂嫂孃家資助才富貴的，一切都是她說了算。但我相信你，只要你胸懷大志，肯定還會有大富大貴的那一天，實在對不起兄弟了，我非常慚愧，請兄弟原諒兄長吧。
劉公子徹底崩潰了，靠山山倒，靠河河枯，靠人人跑。心想，我和你靳公子平常像兄弟似的，不管你家大小事情，我都去給你隨禮金，你生兩兒兩女，我給你每個孩子隨禮千兩銀子。而我只有一個女兒，你卻一文沒有，只過來誇讚我女兒生得貌若天仙，當時我有錢不計較，如今我落難了，你連一文錢也捨不得救濟與我，我們算哪門子兄弟呢？
王三看主人難過的樣子便勸解說道：主人，你也不要太難過了，主要是你沒有交到一位交心的朋友，連你的表兄也這般無情，等你將來富貴了，千萬不要與這些人在交往了。劉公子聽了便嘆了口氣說道：不再求富貴了，只求能過上溫飽的生活就行了。正說著，突然聽見有人敲門，王三急忙去開門，原來是崔秀才過來了。
妻子一聽說是崔秀才又來了，便生氣地說道：他真是陰魂不散，我們現在都窮成這樣了，他還過來討要銀兩嗎？劉公子說：人都過來了，也不能拒之門外呀，給他喝碗熱粥，讓他暖和一下身子，外面冰天雪地不能讓他外面凍著了，說著就讓王三趕緊把崔秀才請了進來。
崔秀才一進來便發現劉公子一副憔悴的模樣，說：公子，我們這才多長時間沒見，你咋蒼老成這樣了？但從你的面相來看，也不至於貧窮到這般地步呀。你原來的榮華富貴和今日的窮困潦倒，到底是真的還是假的呀？
劉公子苦笑著說道：曾經的富貴也是千真萬確，現在的窮困潦倒一點也不假。沒有一個朋友像你一樣敢過來拜訪我，我做人很失敗，曾經的知心朋友，他們全部棄我而去。
崔秀才說：公子不必這般怨天尤人，翟廷尉被罷了官職，他的親戚朋友也不是紛紛離他而去，後來他又恢復了官職，親戚朋友又紛至沓來，這就是人情世故，何必心生怨恨埋怨他人呢？你現在有何打算呢？
劉公子無奈地說：我要錢沒錢，要才沒才，過一天算一天，只能束手待斃了。崔秀才勸他說道：公子為何這般灰心喪氣呢？你文采出眾，可以幫人家寫寫字，夫人幫人家做個針線活，你還年輕，將來再去參加科舉考試，一定會有出頭之日的。
劉公子說：我那有什麼文采呀，你只看到我的表面現象，妻子更沒有什麼能耐去做針線活。崔秀才說：你也可以去學經商呀，從頭做起，慢慢地就會好起來。劉公子朝崔秀才翻了翻白眼說道：你說得輕巧，做生意得有本錢，我現在連溫飽都顧不了，還在這談什麼去經商。
崔秀才沉思了一會便說道：我看你現在應該靜下心讀書，來年參加科舉應試，我這些年來積攢了八萬大錢，你先用著，我馬上用車給你運來。劉公子急忙拒絕說：我知道你的狀況，你也不比好到那裡去，我怎麼忍心要你的錢呢？
崔秀才說：我這人就是這樣，你富貴了我可以讓你幫我，但你落魄了我也不會袖手旁觀，我不會恭維人，更不會乘人之危去貶低你，說完就告辭了。
第二天一大早，崔秀才就用馬車拉著八萬錢送到劉家，劉公子感動地說道：沒有想到我最貧窮的朋友幫了我，說著，就讓妻子趕緊做飯款待崔秀才。但崔秀才卻婉言拒絕了，連口茶水都沒有喝就走了。
誰知過來沒幾天，崔秀才又揹著一大口袋再次來到劉家，他語重心長地說道：公子，你安心讀書吧，幾天前我回趟老家，父母給我了這袋金子，現在我也用不著，都送給你吧。這樣你也不會再有什麼顧慮了吧，一定得用功讀書呀。說完就把口袋扔到桌上走了。
劉公子把崔秀才送到門外，流著眼淚說：崔先生，為什麼對我這麼好？崔秀才說：因為我最倒黴的時候，你從來沒有拒絕過我，以德報德，這就是我的原則。
劉公子回屋開啟那口袋，裡面果然是黃橙橙的金子，金子至少有三百多兩，從這以後，崔秀才再也沒有來過劉家。劉公子便用這些錢，把曾經典當出去的產業都贖了回來。在翻蓋舊宅院落的時候，又挖出兩甕金子，劉家又成了方圓百里的富戶。
原來的親戚朋友又過來拜訪他，門庭若市猶如當初。但劉公子性情大變，基本上不出來見親戚朋友，實在推脫不了了，也是對客人冷若冰霜，天天閉門讀書，來年參加科舉考試高中。並且進了翰林院，大家都前來給他賀喜。
宴席間，劉公子寫了一首詩，大概意思是說他在貧窮的時候無人敢粘他，現在富貴了便門庭若市。大家聽了都默默無語，但也有的人非常生氣，說他不夠大度。於是大家紛紛離席，劉公子只是冷笑著，隨他們離去，並不挽留。
突然王三通報說：崔先生過來賀喜，劉公子急忙出門迎接。崔秀才被劉公子接到廳堂後，說：你現在咋變成了一瘋狗似的，看見誰都想咬一口，其實人間的榮華與富貴，很可能轉瞬即逝，給你賀喜來的都是人情，當初不理睬你的人也沒有犯下滔天大罪，彼此又相見，點頭便是人情啊。
誰好誰壞，你心裡清楚就好，沒有必要使性子表現出來，大家給你來捧場，沒有一個人是傻子，心知肚明就可以了，幹嘛去計較呢？劉公子連忙作揖道：先生說的都是至理名言，我會銘刻在心的。
晚上兩人促膝長談，劉公子問：這些年你去哪裡了？像是人間蒸發似的，想要報答你，總也找不到你。崔秀才說：當年在你富貴的時候，我不是也得到你的恩惠了嗎？那時候你是否也想要我報答你呢？劉公子急忙說：我當初可沒有這意思。
劉公子又詢問：不知道崔先生家中都有什麼人？崔秀才說：我家男女老少有十幾口呢。劉公子高興地說道：你有兒子嗎？我女兒將來長大了，給你做兒媳婦吧。崔秀才笑著說道：我的確有一個兒子，但我們不能成為親家。
劉公子驚訝地問：先生是不是嫌棄我女兒長相醜陋，配不上你家公子。崔秀才沉思了半天才說道：公子，你是一個善良的好人，所以我才和你來往做朋友，我其實是艾山的狐仙，今天給你說了實話，我們倆的緣分就已盡了，劉公子聽了驚詫不已。
第二天一大早，崔秀才就起床告辭，劉公子流著淚極力挽留，崔秀才也傷感地說道：因我們不是同類，不可能繼續再交往下去了，而且你現在又知道了我的身份，天下沒有不散的宴席，但六十年後，我會過來接你的，說完，崔秀才竟然沒有了蹤影。
劉公子八十五歲那年，突然身患重病，半夜，忽然感覺自己的身子輕鬆了起來。崔秀才站在他的床前說道：劉公子，我接你來了，請跟我走吧，我已經渡你成了鬼仙。說著，兩人便手拉手笑著離開了劉府。
第二天一大早，在劉府大門前，辦喪事門旛高高地掛了起來。