朱元璋的名頭響了，主動來投奔的人就多了起來。這當中從定遠過來的兄弟倆最為有名，這對兄弟哥哥叫馮國用，弟弟叫馮國勝。這哥倆在定遠也是數一數二的大地主，家裡有好幾百畝田地。兄弟兩都喜歡讀點經典史冊、兵書什麼的。哥哥馮國用愛玩深沉，更喜歡往謀略方面發展，弟弟馮國勝利慓悍，喜歡衝鋒陷陣。看見各地農民紛紛扔掉鋤頭，走上反抗的道路，為了自保，就聯合其他的地主富農，也拉起了一支地主武裝。
原本他們與紅巾軍不是一路人，可知識改變命的時刻到了，他們審時度勢，意識到元朝快要撐不下去了，天下將要重新洗牌，聽說了朱元璋做法後，認為他是一個有作為的人物，於是就主動入夥來了。朱元璋正在用人之際，聽說他們讀過很多書，就把他們留在身邊隨時請教。
馮國用提的第一條建議是：佔領集慶（今南京），以圖大事。他引經據典，說集慶自古就是龍盤虎踞之地，因其地勢險要，很多帝王在此建都。因此他建議應謀取集慶，以此為中心向周邊發展，只要堅持走群眾路線，不侵犯百姓利益，得到民眾擁護，不難成就一番大業。估計朱元璋當時可能連集慶在哪個旮旯都沒整明白，可卻聽得心花怒放，當即任命令馮國用為幕府參謀（軍事指揮機關參謀長）。
元至正十四年（公元1354年）七月，朱元璋在南下攻擊滁州（今安徽滁州市）的途中，又得到了一位重量級的人物。此人名叫李士元（因避諱改名李善長），是朱元璋帝王路上的關鍵人物，被朱元璋稱為“在世蕭何”。
朱元璋向他請教，如今天下大亂，兵刀四起，不知什麼時候才是盡頭。李善長說，秦末天下大亂時，漢高祖劉邦也是一介平民起事，劉邦豁達大度，知人善任，不罔開殺戒，只用五年便成就帝業。如今的情形何其相似，主公生在濠州，離劉邦的老家沛縣不遠，多少也沾點王氣，只要將劉邦的辦法複製一遍，平定天下指日可待。
馮國用指明方向，李善長指出方法。朱元璋的思路終於明晰了，眼下第一步就是拿下滁州。
滁州地勢險要，易守難攻。朱元璋再次啟用花雲打頭陣，花雲一馬當先，率領上千騎兵直搗對方陣地，本來馬背上功夫是蒙古人的拿手好戲，可如今的元軍簡直成了擺設，一觸即潰。朱元璋令旗一揮，大軍一舉攻佔了滁州。
朱元璋這一段可謂喜事連連，進駐滁州前收到郭子興的任命書，授予他總管之職，進滁州城後又得了範常、胡大海等幾員大將。三個月後，多年沒有音訊的侄兒朱文正、二姐夫李貞帶著外甥保兒（後來取名李文忠）相繼找了過來。朱元璋是悲喜交集，喜的是他朱元璋在這個世上還有親人；悲的是就算把外甥和姐夫算上，他也沒有幾個親人了。
從此，朱文正、李貞及保兒就留在了朱元璋的軍中。許是覺得自己的親人太稀少，朱元璋後來不僅把外甥保兒收為義子，還陸陸續續的收了二十多個人做自己的義子。這二十個多個義子，除不幸陣亡的外，後來大都成了朱元璋手下的戰將，有的則成為朱元璋用來監視其他大將的密探。
朱元璋擁有了兩座城池，於是就分派徐達、周德興駐守定遠，自己率李善長、馮氏兄弟及湯和等就駐紮在滁州。
朱元璋這邊才安頓下來，老丈人郭子興就就帶領全家老小找了過來。原來他濠州實在是混不下去了，自從朱元璋走後，彭大和趙均用曾率領濠州紅巾軍主力展開積極活動，先打下盱眙，又進佔泗洲。後來為了郭子興，彭大與趙均用竟然發生火拼，彭大不幸喪身，趙均用大權獨攬，但沒有趕盡殺絕，還是讓彭大之子彭早住接替其父親繼續統領彭大的部隊。自稱永義王，讓彭早住稱魯淮王。
郭子興的日子就難過了，彭早住只是趙均用用來安撫彭大部眾的傀儡而已，一切都是趙均用說了算。孫德崖幾個早就看郭子興不順眼了，好幾次想把他弄死，又忌憚他的乘龍快婿朱元璋，這小子能以二十來號鬧出那麼大動靜，收拾濠州還不是分分鐘的事，因此，明的不敢就暗地裡往死整，郭子興呆不下去了，只好投奔了滁州。
朱元璋以屬下的身迎接郭子興的到來，並主動把指揮權交還給他。郭子興既感動又慚愧，慶幸當初沒有看錯人，悔恨自己差點害了他。當初孤莊村四兄弟之一的湯和是見證了朱元璋的經歷的，曾私底問過他：為何要拱手讓出指揮權？
朱元璋嘴裡崩出倆字：豁達！見湯和一臉蒙逼，就解釋說，他是我的老丈人，當初要是沒有他，我今天依然還是朱重八。做人要有一顆感恩的心，要知恩圖報啊！是的，朱元璋變了，變得成熟、自信了，他知道一個人只要內心強大了，整個天下都將是自己的，放棄眼前的一點小利又算得了什麼呢！何況只是個名份？
不久，郭子興收到另一支義軍首領張士誠的求救信，說是元朝丞相脫脫親自率兵攻打，情況十分危急，求郭大帥看在大家都是反元武裝的份上，伸出援手，幫兄弟一把。
張士誠，原名張九四，興化白駒場人（今屬鹽城大豐市）。原先是個私鹽販子，販賣私鹽在古代可是重罪，就像今天的販毒分子一樣，抓到了基本就是死刑犯，這是提著腦袋混日子的活，走上這條道的都是些亡命之徒，最典型的人物是隋末唐初的程咬金。看到紅巾軍紅紅火火的鬧騰，張士誠也糾集起圈子裡的一幫人趁機攻佔了高郵，搖身一變就成了起義軍，但他並不打紅巾軍的旗號，因此他不算紅巾軍的戰鬥序列。
張士誠好大喜功，佔領高郵後立馬稱王建國，定國號為“大周”，年號“天佑”。張士誠沒有意識到，他已經癱瘓了元廷的漕運，還以為是自己稱王招來的禍，後悔不該死要面子活受害。更悲摧的是他連悔過自新機會都沒有，脫脫決心要拿他開刀以警示其他造反派，因此下令：只要死的，不要活的！
在救與不救張士誠的問題上，郭子興和朱元璋出現了分岐，郭子興受盡了以永義王李均用為首一夥人的打擊和排擠，聽到又是一個稱王的，就說：“張士誠不過是新豎起的旗子，七八條槍就敢稱王，他要找死，我們又何必救他？”
朱元璋則認為高郵不保，張士誠肯定會撤往六合，六合離滁州不過百里，是滁州的天然屏障，六合破則滁州就暴露在元軍的兵鋒之下，因此，主張出兵救援。
就在他們討論之時，張士誠那邊又傳來最新戰報，元軍圍攻張士誠的同時已經分兵攻打六合。
情況緊急，朱元璋拉來李善長加上馮氏兄弟一起勸說，郭子興這才勉強同意，還問了一句，既然情勢危急，派誰去好呀！這不是擺明了裝逼嗎？
朱元璋拍著胸脯：“非我莫屬！”李善長告訴朱元璋，要救六合可先佔領瓦梁壘，然後再去救六合。瓦梁壘三面環山，山上多是亂石雜樹，易於設伏，如果情況不妙可以讓六合的人撤往瓦梁壘。
朱元璋帶著一萬人在瓦梁壘一擊得手，等趕到六合時，張士誠的義軍已被元軍圍困得都要絕望了。朱元璋還是派悍將花雲帶人殺進去取得聯絡，讓守將不要放棄。隨後兵分三路，一路在南門佯攻吸引元軍，一路從東門突進城去，另一路留守城外以便接應。
等朱元璋率領湯和等人打進城時，發現情況比預想的還要遭糕，城防工事被摧毀殆盡，元軍一反常態的像潮水般湧來。他讓繆大亨組織掩護老弱傷殘先撤，命耿再成開啟一條通道，自己殿後，邊打邊撤。
突出城後，由徐達和湯和分頭設伏，朱元璋與花雲一路，耿再成一路，向兩個方向退卻。元軍的兩路追兵都遭到伏擊，元軍損失慘重，繳獲大批戰馬。兩路人馬會合後駐紮在瓦梁壘，朱元璋再派一部分人馬趕回六合救援那裡的守軍。
元軍這次號稱百萬，雖然他們的目標是高郵，但朱元璋還是擔心元軍會趁機圍攻滁州。馮國用說：“此次進剿高郵的政府軍是清一色的胡人，胡人最大的特點是貪圖好處又缺心眼。我們可以挑選一批能言善辯的人組成慰問團，帶上酒肉、高檔香菸，再把繳獲的馬匹還給他們，就說滁州的百姓都是朝廷的良民，讓他們不要騷擾滁州就行了。”
朱元璋依計而行，那些軍官得了好處，加上又沒有命令，誰還會節外生枝跑去打滁州？而此時的張士誠連上吊的心都有了。元軍在脫脫的督戰隊逼迫下，發起一輪又一輪的衝擊，張士誠無奈之下正要下令各自突圍，能跑出幾個算幾個的時候，眼前出現了一幕令他難以置信的場景：圍攻高郵的數十萬元軍，突然四散而逃，而且逃得出奇的快速、徹底。張士誠不知道發生了什麼事，也來不及去想，下意識做出決定：開啟城門快逃！
原來是脫脫遭人暗算，元惠宗聽信讒言，一紙詔書把他就地免職押往吐蕃，走半路就被一杯毒酒送上了黃泉路。脫脫的舊部聽到訊息，當場就撂了挑子。有些人甚至轉而投奔了義軍，張士誠弄清原由後，又轉過頭去追擊，連收編帶俘獲的，竟達數萬之眾。張士誠的勢力由此越來越強大，強大到已經無人能將其撼動，成了朱元璋後來的一個勁敵。