圓明園位於北京西郊海淀區，始建於康熙46年，建成後賜給了四子胤禛（即日後的雍正帝），並賜名圓明園。後來，經過雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經營，圓明園成為了一座集無數能工巧匠、傾注千百萬人血汗的離宮。

每年夏天的時候，清朝的皇帝都會去圓明園避暑，聽政，處理軍政事務，因此也稱為“夏宮”。裡面的裝飾集中西方文化於一身，珍藏文物眾多，是中國古代園林藝術的巔峰。但如果你現在去看的話，那就只有一堆的殘垣斷壁，因為圓明園被英法聯軍燒燬了，而那一個下命令的人就是額爾金。

1860年10月6日傍晚，英法聯軍侵入圓明園，二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗。“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。至晚7時，法侵略軍攻佔了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。

第二天，英法聯軍經過商議過後，決定劃分好各自的區域，有秩序地掠奪圓明園的財物，但漸漸失控了。英法聯軍士兵無法抵擋得住誘惑，場面一度混亂，甚至發生了械鬥，這處秀麗園林，也就被毀壞得滿目狼瘡。

正如法國作家雨果所抨擊的那樣：有一天，兩個強盜闖進了夏宮，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。他們高高興興地回到了歐洲，這兩個強盜，一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同“分享”了圓明園這座東方寶庫，還認為自己取得了一場偉大的勝利！

10月18日，在掠奪了大量的財物後，英國指揮官額爾金正式下令火燒圓明園。其後的兩天，英法聯軍計程車兵們被派往各個宮殿、寶塔和其他建築中放火，無數珍寶毀於一旦。而額爾金卻得意洋洋地宣稱：“此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬里之外之人所能想象者”。

這簡直就是喪心病狂！而中國有一句老話，“不是不報，時間未到。”

額爾金回到英國後，受到了英女王的嘉獎，隨後被任命為印度管轄區的總督。一年後，額爾金突然暴斃了，死因在《詹姆斯·額爾金評傳》這樣記載道：

“額爾金死於印度喜馬偕爾邦的達蘭薩拉鎮，這是印度北部的一個雷電多發的小鎮。一天，額爾金居住的房屋被雷電集中失火，情急之下，額爾金心臟病復發暈倒，結果葬身火海之中。”