圓明園是清朝花巨資打造的一處皇家園林，也是清朝皇室每到夏天避暑辦公的地方，1860年，遭英法聯軍焚燒並掠奪了大量的奇珍異寶，古董文物，其中就包括今天要講的十二生肖獸首，圓明園十二生肖獸首銅像原為圓明園海晏堂外的噴泉的一部分，“海晏堂‘，建於1759年（乾隆二十四年）。“海晏” 一詞取意“河清海晏，國泰民安”。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黃河水流澄清，大海風平浪靜。此語用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。中國皇家園林圓明園中觀賞實用性建築“海晏堂”之名出於此

海晏堂噴泉原貌

據考證，當年十二生肖銅像呈八字形排列在圓明園海晏堂前的一個水池兩邊，被時人稱為“水力鍾”，生肖銅像頭部為銅質，身軀為石雕穿著袍服的造型，中空連線噴水管，頭部為寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微之處，都清晰逼真。鑄造獸首所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沉、內蘊精光，歷經百年而不鏽蝕，堪稱一絕

之所以被稱為“水力鍾”是因為它們按中國十二生肖規律排列，每隔一個時辰（合今天的兩小時），代表該時辰的獸首就口中噴水，水呈拋物線狀注入池中，即子時（23時至次日1時）時分，鼠首銅像口中噴射水柱；丑時（1時至3時）時分，牛首銅像口中噴射水柱。正午12點整，除馬首繼續噴水外，其他十一動物銅像的口中也一齊噴射水柱，剎那間場面極為壯觀。因此，人們只要看到那個生肖頭像口中噴射水柱，就可知道時間。因為我們現在看到的只是海晏堂的殘垣斷壁，水力鐘的機械部分已經損壞，所以是如何做到每個獸首輪流報時，仍是一個謎

1860年英法聯軍侵略中國，火燒圓明園，12個獸首銅像開始流失海外。2000年在香港拍賣會上，中國保利集團公司毅然參拍，以774。5萬元港幣拍得牛首、818。5萬元港幣競得猴首，而虎首則以1544。475萬港幣成交，2003年9月，何鴻燊向該專項基金捐款人民幣600餘萬元將豬首銅像購回，2007年，何鴻燊博士以6910萬元港幣購得馬首銅像，並宣佈將其捐贈國家，這5個銅獸首目前都收藏於保利藝術博物館，就是因為在海外的一次拍賣，才讓我們知道圓明園曾經還有這個一個另人驚歎的景觀