我們常常說中國傳統文化的核心在於儒釋道“三教”，而其中的釋家卻是唯一起源於異域、而後融入到中國本土的文化傳統。那麼這樣一種源自於印度這一文明古國的文化，最初是怎樣進入中國的呢？

在恆河養育的古印度，曾有一個古國名為迦毗羅衛，大約在今天的尼泊爾南部地區。公元前6世紀到5世紀間，大體上與孔子在世的春秋時期相當，迦毗羅衛國國王淨飯王誕育了他的太子喬達摩·悉達多，也就是釋迦牟尼佛。他向當時處於水深火熱之中的印度百姓們宣說覺悟的真理，希望能救助他們解脫這痛苦的一世，也由此標誌著佛教正式的誕生。雖說早在兩千五百年前的“軸心時代”佛教就已經在不遠的古印度生根發芽了，但實際上一直到距此兩百多年後的兩漢之際，在鄰國蓬勃生長的佛陀教說才漸漸地傳入漢王朝統轄的內陸地區，後來東晉高僧僧睿說的“慧風東扇，法言流詠”，就是在形象地說佛法的智慧如行走的風一般，從異域來到東土。

對於印度佛教這樣一個“陌生人”來說，中國畢竟有著完全不同於“種姓制度”、“婆羅門教”、“天啟吠陀”等等印度風情的文化，佛教使用的梵文、巴利文等等語言也與古漢語天差地別，所以當印度佛教來“做客”的時候，“客人”需要讓“主人”聽得懂他說什麼，“主人”也需要用自己已知的方式去努力理解未知的“客人”，於是就出現了漢代“黃老”、“浮屠”並稱的現象。這個話出自於《後漢書·楚王英傳》，原文是“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠。”說漢明帝時期的楚王劉英，崇奉黃老之術。

所謂“黃老”，指的是傳承於黃帝、老子的各種學問和方術，漢代人認為陰陽五行、天文星象、醫經房中等等都是源於黃老，因而為修長生久視之道往往對其推崇備至，併為之設立祭祀。同時，當時的社會還有個流行的大風尚，那就是先秦道家的清虛無為之道，人人皆知《道德經》五千言乃濟世度人之良方，可以說，這一時期“黃老”是漢王朝這個“主人”非常重要的特點。“浮屠”又是什麼呢？實際上就是“佛陀”的一種音變，類似的還有“浮圖”、“佛圖”等等，《後漢書》這裡提到“浮屠”，首先可以表明至少在漢明帝時期佛教就已經被中國人接受了，然而就像楚王劉英的看法一樣，大多數人都還只是把佛教當作一種齋戒祭祀，認為其與黃老之術沒什麼差別。

事實上，弘傳“四諦八道”、“緣起性空”的佛教起初當然不同於誕生於中土的黃老之學、神仙方術，但是這種誤會確是完全可以理解的。因為作為“主人”的漢朝人並不能一開始就全然通曉佛教陌生的奧義，而較為熟悉的黃老學既然也談“無”，那麼互相比附起來當然更好接受。另一方面，作為“客人”的印度佛教初來乍到，不依靠一些實在的術法神技難以服眾，這也是佛法裡反覆說明“開方便門”的體現。於是我們就可以看到，兩種相互異質的文明在交流對話時，往往需要首先使用彼此都熟悉的“語言”溝通交流，只有這樣，才能為今後的合作共贏甚至血脈相連創造無限的可能。