在官場上，人際關係非常重要。如果和同僚、上司的關係不好，要想升職那真是難如登天。但明朝的清官海瑞卻是個特例。無論他在哪裡為官，都受到同事的排擠，和誰的搞不攏，幾乎沒有任何朋友。但他卻一路升遷。這到底是為什麼呢？
海瑞出生在一個家道沒落的家族，在他很小的時候父親就去世，年輕的媽媽靠勤儉節約拉扯他長大。媽媽對他管教特別嚴格，希望他長大後能夠博取功名。要想當官，正途是參加科舉考試，中了進士才算進入體制內。但是海瑞在科舉之路上一直不順暢，到35歲才中舉人，接連兩次進京參加會試都名落孫山。估計他對科舉考試心灰意冷，之後就再沒參加過會試。40歲那年，海瑞因為有舉人身份被授予福建南平縣教諭一職。這個職位相當於現在的縣教育局局長，芝麻大小，沒啥權力。但是海瑞不嫌官小，立志要在小崗位上幹出大成績。他一上任就著手整頓學風，嚴抓紀律。
海瑞可以說是個偏執狂，他出了名的嚴苛，上任不久就得罪了幾乎所有同事。雖然同僚都痛恨海瑞，但是上司還是很喜歡這種人——因為海瑞能給自己增添一點光彩。同僚們不喜歡海瑞，又見上司喜歡他，便紛紛舉薦，希望早一點把他調離。就這樣，陰差陽錯，海瑞被提拔到另外一個縣當縣令。
當了縣令，舞臺擴大了，海瑞的嚴苛和偏執更進了一步。一上任就進行改革，一刀切斷了所在縣官員的灰色收入。明朝官員工資本來就低，經海瑞這一改，整個縣的官吏都叫苦連天，紛紛向上級申請調離，都調走的都調走了。海瑞自己過著苦行僧一般的清貧生活，他的這種生活已經遠遠脫離普官員的範疇，因而別人根本無法和他保持一致。海瑞成為當時官僚系統中的一朵奇葩。官員們經常拿他開玩笑。有一次，浙江總督胡宗憲跟同事開玩笑說：“我聽說海瑞昨天給母親過生日，上街買了兩斤肉。好奢侈呀！連賣肉的都驚訝地說：想不到這輩子還有機會賺海縣令的錢。”
整個縣的官吏都受不了海瑞這種做派，但是海瑞又沒有任何劣跡，別人根本抓不到他的把柄。就這樣，他當教諭時的情景再一次上演。全縣官員都紛紛向上頭舉薦，希望給海瑞升官——升幾級都可以，只要他不管咱們縣。吏部果然給海瑞升職，提拔他為通判。
海瑞每到一處，都會有大批同僚推薦他，原因都是同事們實在受不了他，又抓不到他的把柄，只好用“聯名舉薦”的方式將他送走。最後他從地方縣令升到中央，任戶部主事，六品。到了中央，他把“整治”的矛頭指向皇帝。1566年，海瑞給快要昇天的嘉靖皇帝上了道奏疏。他在奏疏中毫不留情地大罵嘉靖皇帝奢侈迷信、荒淫墮落。嘉靖氣得兩眼直冒金花，命人將海瑞下獄，立即斬首。但嘉靖被太監勸住了，太監說：“陛下你殺他，你就成了紂王，他就成了比干。幹嘛要成全他呢？”嘉靖覺得也對，就沒再管監獄裡的海瑞。海瑞在監獄裡等著被處死，等來的卻是嘉靖的死訊。真令人哭笑不得。
新皇帝上任，永珍更新，大赦天下，海瑞就這樣活了下來。不但活下來，還又被升官了。內閣首輔徐階想在新皇帝面前露一手，便著手提拔名聲好的人，利用他們整頓風氣。海瑞這個“道德模範”就這樣進入他的視野。在徐階的大力推薦下，海瑞一路升遷，55歲時當了應天巡撫，達到了人生的最高峰。
江山易改，本性難移。海瑞到了應天依然偏執如故。他大力整頓官場，打擊土地兼併。應天是徐階的老家，海瑞整頓土地兼併，居然整到徐階頭上。他要求徐階劃出一半土地給農民。氣憤不過的徐階找人參了海瑞一本，海瑞的巡撫職位就被取消了，降職為南京總督糧儲。年過半百的海瑞絲毫沒有安享晚年的念頭，他不服氣，給皇帝寫奏摺，提出要辭職，並且還在奏摺中說當今朝廷的官員都是婦人，陛下你不要聽他們的話。這下他把大明王朝的全部官員都得罪了，當時的首輔李春芳跟同僚開玩笑說：“所有官員都是婦人，那我豈不是老婦人了？”這下沒人再保他，朝廷准許他辭職。海瑞便了回海南老家，從此閒居。尚未當首輔的張居正寫了封信安慰海瑞，讓他不要灰心。
兩年後，張居正上臺當首輔，海瑞滿以為張居正會提拔，可是等了很久也沒有提拔的訊息。吏部有人提議起用海瑞，張居正批示說：“海瑞秉忠亮之心，抱骨鯁之節，天下信之。然夷考其政，多未通方。只宜坐鎮雅俗，不當重煩民事。”意思很明確，海瑞品德高尚，但過於偏執嚴苛，缺乏變通，只能當道德模範，不適合參與政事。所以，張居正掌權期間，一直沒有起用海瑞。
萬曆十年，張居正病逝，萬曆皇帝親政，他清算了張居正的罪行，然後起用海瑞為南京都察院右僉都御史，這是個虛職，沒有任何實權。萬曆的意思也很明確：起用你，就是要讓別人看到我敢於任用別人不用的官，不需要你幹事，你坐在那個位置上擺擺樣子就好了。但海瑞可不這麼想。一上臺就又開始整頓官場，弄得官吏們非常反感。他在同僚裡沒有一個朋友，上班下班，從來沒有任何人和他打過招呼聊過天。萬曆十五年，73歲的海瑞死在任上。所有官吏似乎都非常高興，朝廷給他很高的榮耀：賜諡忠介，追贈太子太保。
這就是清官海瑞的“另類升職”。海瑞不貪汙，過著清貧的日子，這很難得。但他還不能算作政治家，甚至連當官他也不合格。因為他缺乏最基本變通意識，無法融入到當時的官僚系統中，缺乏同僚的支援。終其一生，他只是作為一個另類存在著，就像架子上的花瓶，作為一種裝點，對整個架子的歪與正起不到任何作用。