西晉王朝晚期，司馬氏諸王的激烈內訌，帶來了災難性的後果：境內外的眾多胡人部族，在失去約束後紛紛起事，不僅讓好不容易實現的統一局面走向崩潰，而且將整個北中國的漢族民眾置於空前險惡的境地之中。而南逃的中原士族，則簇擁著琅琊王司馬睿，在江左另立門戶，儲存著正統華夏文明的火種。此後三百年間，華夏南北分裂、戰亂不休，南方則先後有從東晉到宋、齊、梁、陳的朝代更替。其中劉裕代晉名雖篡逆，但就憑他建立的那些蓋世功勳來說，其帝位也算是實至名歸。不過取代劉宋的南齊，它的創立者蕭道成，卻是南朝歷代開國君主中，德行能力最為平庸的一個。

蕭道成出身蘭陵蕭氏，不過他家這一支在隨晉室南渡以後，一直處於邊緣化的位置，根本沒有掌控權柄的機會，反而是劉宋建立之後才漸漸得以出頭。他的父親蕭承之歷任州縣、頗有治績，而且兵事上也有上佳表現：在虎頭蛇尾的宋文帝元嘉北伐中，蕭承之曾以“空城計”智退來犯的北魏大軍，這大概是此戰中唯一的亮點了。而蕭道成也是以武職出仕，從文帝后期開始，在抗禦北魏和平定地方叛亂的戰事中屢立戰功。

不過他真正上升為朝廷中高階官員，還是在宋明帝在位之時，也就是在這一時期，蕭道成撈取了足夠多的政治資本，併成長為足以左右朝局的實力派。因為明帝劉彧是非正常繼位，不僅得不到宗室諸王支援、而且也不被重視出身的高門士族所擁戴，不得不依靠蕭道成等名雖士族實則寒門的新興勢力。明帝泰始二年，徐州刺史薛安都突然降魏，北魏大軍乘機大舉入侵，使得青徐四州和豫州的淮西地區全部丟失，劉宋疆域大大縮水。

次年明帝以沈攸之為帥領軍北伐，意圖收復失地，蕭道成則坐鎮淮陰，總管淮南前線的防禦，標誌著他正式成為開府建牙的一方諸侯。他在此地廣開幕府，延攬青齊豪傑：垣榮祖兄弟、蘇侃、王玄邈、薛淵、戴僧靜等精英人物都於此時成為其鐵桿。而明帝坐穩了帝位後，大肆屠戮宗室和功臣，劉休仁、劉休若、吳喜、壽寂之先後被誅殺，蕭道成雖然也受到猜忌。但他以孤身回到建康朝拜的舉動，打消了皇帝的顧慮，反而在明帝駕崩後成了託孤大臣之一。

在新皇帝劉昱即位不久，桂陽王劉休範在江州起兵，以水師突襲建康，眼看臺城即將淪陷，卻在攻打新亭壘時被蕭道成部將詐降刺殺。平定這次叛亂後，蕭道成的威望更為崇高，不僅晉升為西陽縣公而且以中領軍的頭銜執掌禁軍。這時小皇帝劉昱又開始自己作死：他經常微服出宮、當街殺人，讓都城百姓人人自危；對蕭道成這樣的權臣也毫無敬畏之心，居然把他的大肚子作為箭靶，用來練習射箭。早就有篡逆之心的蕭道成決意舉事，於是收買了護衛皇帝的侍衛楊玉夫等人，趁荒唐的劉昱酒醉時將其斬殺。之後的事就是篡位者們的標準操作了：另立一個傀儡皇帝過渡，然後逼迫其禪位，最後完成了代宋自立之舉。但蕭道成為人詬病的是，他把劉宋宗室無論遠近親疏一律殺絕為後世開了一個很不好的惡例。而他建立新朝後，雖然有心振作，但開創性的舉措不多，內政外交都沒取得多少值得稱道的功績，而蕭齊王朝創立二十餘年就被蕭梁所取代，也是南方各朝代中壽命最短的一個。