明朝的十四個皇帝和清初的順治、康熙兩個皇帝，都以乾清宮為寢宮。他們在這裡居住，也在這裡處理日常政務。清代順治、康熙年間，乾清宮與政務關係相當密切，兩位皇帝在這裡讀書學習、批閱奏章、召見官員、接見外國使節以及舉行內廷典禮和家宴。雍正帝雖移居養心殿，但還是經常到這裡選派官吏、批閱奏章。清康熙、乾隆兩帝還曾在乾清宮舉行千叟宴。明清皇帝駕崩後都在此設靈堂，以示“壽終正寢”。

乾清宮殿內高懸清順治皇帝御書“正大光明”匾，這個匾的背後藏有密建皇儲的“建儲匣”。在當時，皇子之間為奪取皇位發生的明爭暗鬥相當激烈，為了緩和這種矛盾，自雍正朝開始採取秘密建儲的辦法，皇帝在生前不公開立皇太子，而是將確立皇位繼承人的文書，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲匣”內，放到“正大光明”匾的背後。

由顧命大臣共同取下“建儲匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對照檢視，經核實後宣佈皇位的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是根據這個制度即位登基的。大殿的正中設有寶座，地上鋪有金磚，兩頭有暖閣，南邊另設有書房。歷史上年少的康熙皇帝就是在乾清宮的南書房智擒了鰲拜，去掉了一個心腹大患，將治理國家的權力握在了自己手上。

乾清宮是明清兩代皇帝在紫禁城中居住和處理日常政事的地方。它是後三宮之首，位於乾清門內。“乾”是“天”的意思，“清”是“透徹”的意思，一是象徵透徹的天空，不渾不濁，象徵國家安定；二是象徵皇帝的所作所為象清澈的天空一樣坦蕩

在古代皇帝是天子，是老天爺、是昊天的代表，代表著天，而帝王之位極尊，謂之唯一，就是天之唯一的意思，清氣上升謂之天，濁氣下降謂之地，是故乾就是天，就是清的意思。 而道德經裡面又有天得一以清，為表示帝王是天地間唯一的、最尊貴的，他的居所故名乾清宮

乾清宮是內廷三大宮之中的正殿，是專屬於皇帝的寢宮。明永樂年初建成，現有建築為清嘉慶三年重建。“幹清”取幹天清正的意思。明朝的十四個皇帝和清初的順治、康熙兩個皇帝，都以幹清宮為寢宮。乾清宮大殿，有一塊天下人皆知的匾，“正大光明”匾，這塊匾是康熙皇帝臨摹順治皇帝的筆跡寫成的，從這塊匾開始，清朝建立的秘密建儲制度。