它是中國歷史上最複雜的動物之一，集獅子的頭顱、鹿角、老虎的眼睛、麋鹿的身子、龍的鱗甲、牛的尾巴於一體，還是有毛動物的首領。古書記載有毛的動物有三百六十種，獨獨它是這些動物中“之長”是它們的老大。它還是上古時代四靈之一，與龍、鳳、龜並稱四大靈獸，它就是應龍的後代，仁獸麒麟。

相傳麒麟是有名的仁獸，因為它具有很強的神力，聲音如雷，可以吐火，但是它從來不濫用武力，即使是長著野草的土地上它也不願意在上面走，以免踩壞了小花小草。麒麟從來不吃活著的動物，除非是自然死亡，就當是為大自然清理垃圾。所以古人稱讚它“設武備而不為害，所以為仁也。”也就是說，天生神力，卻不為害蒼生，才稱得上真正的仁獸。

至於麒麟的來源有很多種說法，有的說它是應龍的後代，有的說它是龍與牛結合所生，總之都不是平凡的血緣，都具有神龍的血脈。古人對於一般的神獸是既敬又怕，比如神龍，它不會聽從人類的擺佈，能夠吐火吐水，而且爪牙鋒利，如果人惹惱了它就會收到懲罰，結果將會非常嚴重。所以，古人雖然崇拜龍，敬佩龍，卻也害怕龍。葉公好龍這個成語其實體現了人對龍最真實的態度。

又比如鳳凰，它非甘泉不飲，非梧桐不止，只有碰到有明君的國度它才肯大駕光臨。人類根本無法討好它們。烏龜也是一樣的，雖然人類對它們敬重有加，烏龜其實就是像莊子所說的那樣一副高冷的態度——寧願曳尾於泥中落得個逍遙快活，也不願跟人類有太多關聯。四靈之中就只有麒麟是親近人類的，它不但可以為人類帶來祥瑞長壽，還從來都不擺架子，只付出從來不索取。

所以從古到今，中國人都喜歡在家裡擺上麒麟的雕塑，也沒有什麼忌諱，可以隨意擺放。在古代中國不同的部落和族群都有自己的圖騰，比如女媧和伏羲部落的圖騰就是把自己的首領塑造成人身蛇尾的神族；而整個中華民族的圖騰物就是象徵軒轅黃帝的龍。麒麟從一開始就是漢族人的主要信仰和圖騰之一，據說周天子一族就是麒麟的正脈，一直延續到現在的姬姓和郭姓。

雖然麒麟樣子很威武，頭上有兩隻大角，但是它的一隻角上是帶肉的，所以並不會對人畜造成傷害。據說麒麟在生氣或者必須反擊的時候就是用這隻角發出警告，既震懾了對手，也不會造成太大的傷害，仁獸的仁慈真是實至名歸。

麒麟還是古代鎮宅的神獸，據說只要在宅第之中放置一尊麒麟的雕塑，就能保證全家老小安然無恙。而且還能保證家族子孫滿堂多子多福，同時，它還是化解很多惡煞的高手，可以避免家人遭到巫蠱之術的陷害或者被自然人為的各種煞氣傷害。

《說苑》中說，麒麟的行為舉止非常優雅規矩，還與音律暗合。它為了保持內心的純潔從來都不群居雜處，是古代君子學習的榜樣和精神象徵。後代的小說中還演變出一種水麒麟來，其實它本來就是一種水火靈獸，根本水火不浸。