在中國歷史上，包拯不畏權貴，不徇私情，清正廉潔，當時流傳有“關節不到，有閻羅包老”的讚譽，後調任三司使、樞密副使等職。

63歲病逝，諡孝肅。他的事蹟被後人改編為戲劇、小說、影視劇等，黑臉包大人的清官形象以及開封府包青天的故事家喻戶曉，歷久不衰。

秦腔《鍘美案》一劇，把包拯稱為“相爺”，秦香蓮有唱詞道“相爺替民伸屈冤”·····然而，綜觀北宋一朝的官制和包拯一生的仕途，不難發現，包拯並未為相。

北宋前期，中書門下的長官為正宰相，亦稱同中書門下平章事。副宰相稱參知政事，後來參知政事與正宰相基本無異，更加分散了正宰相的權力。

宋太宗後，一相四參或二相二參是常有之事，但無論怎樣調整宰相制度，皇權與相權之間的矛盾都無法得到徹底解決。

而包拯是北宋天聖五年（1027年）的進士，中進士後，因父母年邁，不忍遠去為官，直到雙親相繼去世，守孝完畢，才在親友的勸說下步入仕途。

宋景裕四年（1037年），包拯任天長知縣，頗有政績，後調任端州知州。回京後，任監察御史阻行，又改監察御史，為言事官，對處事不當，行事不法的官僚，都可以進行彈劾。

包拯曾七批上書彈劾江西轉運使王逵，並嚴厲批評宋廷的任官制度，朝野為之震動。

嘉韋佔元年（1056年），包拯權知開封府。在短短一年多的時間裡，包拯把開封府治理得井井有條，贏得了百姓的愛戴和敬仰。

嘉韋佔六年（1061年），包拯官至樞密副使，次年五月病逝。京師吏民，莫不感傷，嘆息之聲，大街小巷皆可聞之。

包拯為官二十餘載，最高任職是樞密副使。而樞密院是管理軍國大事的最高國務機構之一，樞密使的權力與宰相相當。由此看來，包拯的職權相當於副宰相。

但是宰相的名號，卻始終沒有落在這位鐵面無私的判官頭上，這是個不爭的事實，也算是北宋王朝的一大遺憾吧。