愛新覺羅胤禔是康熙皇帝的第5個兒子，因為前4個都是幼年早夭，胤禔就成了皇長子，這既是他的幸運，後來也成為他的不幸。很多影視作品和文學作品都把胤禔和康熙朝重臣明珠綁在一起，說他的母親惠妃和明珠是兄妹，他是明珠的外甥，在母系家族的大力支援下，才敢和太子胤礽爭奪儲君之位。
其實不然，惠妃來自烏拉那拉氏，明珠則姓葉赫那拉氏，兩人都不是一個家族，更不可能是兄妹。史書上關於胤禔的記載並不多，只知道在康熙第一次廢太子前，大概40多年的時間裡，他深受寵愛和信任，並不只因為是長子，胤禔確實有一些過人的才能，主要體現在軍事方面。康熙二十九年（1690年）和康熙三十五年（1696年），胤禔曾經兩次跟隨康熙皇帝征討噶爾丹。
康熙三十七年，康熙皇帝第一次大封皇子的時候，胤禔被封為多羅直郡王，地位還是相當高的。因此，從胤禔記事開始，他就有一種委屈的感覺，因為自古以來都是長子即位，他卻只能屈居胤礽之下，隨著時間的推移，他對胤礽越來越不滿，逐漸發展成一種憎恨感。
很多人可能覺得，胤礽被冊立為太子，是託了生母赫舍里氏的福，否則這個太子之位就應該是胤禔的。其實也不然，胤禔在影視作品中往往被塑造成一位大將軍，但此人並沒有達到可以獨當一面的境界，最多隻能算是一個衝鋒陷陣的普通將領。
簡單點說，胤禔心胸狹窄，沒有那麼大的格局，否則康熙皇帝為什麼寧願三次御駕親征，都不願把兵馬交給胤禔統領？因此，即便沒有胤礽的存在，只憑胤禔的才能和人品，也很難登上太子之位，有一件事很能說明問題。
康熙二十九年，康熙親征噶爾丹，19歲的胤禔跟隨撫遠大將軍福全出徵，任副將軍。這次原本可以直接消滅噶爾丹，但由於清軍各部指揮不夠統一，導致噶爾丹逃脫。戰後，康熙皇帝很生氣，胤禔明面上不敢說什麼，卻在私下裡上了一份密摺，把責任全都推給了福全。
胤禔這麼做有三大不妥之處：一是越級奏報，二是私下告密，三是陷害親人，這都是為將者的大忌。康熙皇帝勃然大怒，當面狠狠地教訓了胤禔一頓。其實在這次戰爭中，初次上陣的胤禔犯了很多錯誤，福全作為胤禔的二伯父，在明知他背後捅自己刀子的情況下，仍然選擇了隱忍，從這就能看出兩人的心胸格局有著巨大差別。
康熙四十七年，皇十八子胤衸早夭，55歲的康熙皇帝傷心欲絕，皇太子胤礽卻表現得極其冷漠，這也成為他遭到廢黜的導火索。胤礽被廢后，胤禔馬上就跳了出來，再加上康熙皇帝讓他負責看管廢太子，這讓胤禔覺得康熙是在暗示：將來把皇位傳給你。
在這種想法的裹挾下，胤禔變得利令智昏，當太子的事情八字還沒一撇，他就起了殺心。一天，胤禔神神秘秘地求見康熙皇帝，上來就表示要殺掉胤礽，並說如果父皇不忍心動手，他可以代為之。胤禔卻不知道，胤礽和康熙的父子關係失和，直接原因就是他漸漸喪失了人性，對於親人漠不關心，對於臣子呼來喝去，胤禔此時提出手刃兄弟，豈不是自掘墳墓？
康熙盛怒之下召集眾皇子，告誡他們誰都別動歪心思，如果有人私自謀取太子之位，就是國家的亂臣賊子，絕對不會輕饒。康熙還單獨對胤禔說：“我廢掉了太子，讓你看管他和保護我的安全，並不代表要立你為太子，你天生愚鈍、性格急躁，絕對當不了太子。”
康熙皇帝如此直白地說出一個兒子的缺點，是非常罕見的事，皇四子胤禛，也就是雍正皇帝曾經也遇到過同樣的情況。雍正年輕時性格急躁、喜怒無常，康熙皇帝曾經幾次當面對他進行批評，對他十分不滿。
但是雍正的過人之處就在於，他及時意識到了自身缺點，並用康熙皇帝給他的“戒急用忍”四個大字作為警醒，時刻提醒自己，同時潛心修佛，經過10多年的努力，基本改掉了這個毛病，或者說隱藏得比較好，最終成功贏得了康熙皇帝的心。
胤禔卻不同，他不僅沒有意識到問題的嚴重性，而且一步步走向深淵。
康熙皇帝擔心胤禔會偷偷害死胤礽，就給他加派了皇四子胤禛和皇九子胤禟兩位幫手，讓三個人一起看管胤礽，防止胤禔暗中使手段。胤禔沒辦法害胤礽的性命，就故意把康熙廢黜太子的文書拿給他看，想氣一氣胤礽。
胤礽表現得很不耐煩，胤禔又故意把胤礽的言行添油加醋一番，然後說給康熙皇帝聽。康熙皇帝正在氣頭上，當時就相信了，下令以後不再聽胤礽說話。胤禔又把康熙皇帝的話很誇張地轉述給胤礽，經過一段時間的冷靜後，此時的胤礽希望能夠和康熙皇帝見一面，把所有事情都說清楚。
但當胤礽申辯的時候，胤禔卻呵斥道：“父皇說了，以後你的話不用轉告他了！” 胤禔這樣來回挑撥離間，就是為了加劇康熙皇帝和胤礽之間的矛盾，最好可以讓康熙皇帝一怒之下，允許他殺掉胤礽。
皇九子胤禟聽到了兩人的對話，覺得胤礽確實有些冤枉，就勸胤禔轉告給康熙皇帝。結果胤禔勃然大怒，當場威脅胤禟不要多管閒事，一旁的皇四子胤禛也看不下去了，堅持要向康熙皇帝轉奏。
胤禔仍然不準，胤禛不買他的賬，兩人爭了一會兒，胤禔覺得自己肯定攔不住老四和老九，只好同意上奏。接下來，胤禔又做了一件莫名其妙的事情，徹底把自己送上絕路。
在連續挑撥康熙和胤礽之間的關係後，胤禔發現自己好像已經失去了爭奪儲位的機會，就打算退而求其次，推薦一個將來能夠罩著自己的兄弟。思來想去，胤禔覺得只有一個人最合適，他就是皇八子胤禩。
胤禩也就是影視劇中大名鼎鼎的“八爺”，他自幼喪母，一直由胤禔的母親惠妃帶大，兩兄弟關係比較“鐵”。於是，胤禔再次上奏康熙皇帝，表示自己無德無能，不該覬覦太子之位，接著話鋒一轉，推薦胤禩繼任太子。
為了體現胤禩是眾望所歸的“天選之子”，胤禔還搬出了一個江湖術士張明德，說他曾經給老八看過相，認為胤禩將來會大富大貴，言外之意就是繼承皇位。胤禔用實際行動證明了什麼叫做“豬隊友”，不僅讓自己40多年的努力一朝破滅，也基本斷送了胤禩通向儲君的道路，可憐的八爺也是有苦說不出。
胤禩喜歡結交朋友，再加上素有賢明，在朝野內外很有名氣，尤其深受江南文士的追捧。康熙早就懷疑胤禩在私下裡搞小團體，經過胤禔的“爆料”後，他更覺得胤禩的心思比想象中險惡，當眾痛斥胤禩“奸柔成性，野心勃勃”。
緊接著，被兒子們搞得焦頭爛額的康熙皇帝一怒之下，命令將老大、老三、老四、老五、老八、老十三等人統統囚禁起來，以免他們再生事端。儘管如此，康熙皇帝還是沒有預料到，他的兒子們為了爭奪儲位，已經到了走火入魔、喪心病狂的地步。
不久之後，皇三子胤祉可能是為了邀功，從而把自己“摘”出去，也可能是打抱不平，他向康熙皇帝揭露了一個驚天秘密。原來，胤禔熱衷於結交喇嘛、術士，迷信各種巫術，為了詛咒皇太子胤礽，他派人偷偷在皇宮裡放置了邪物，也就是影視劇中經常出現的“小木人”，專業術語叫作魘鎮。
在歷朝歷代，皇帝最痛恨的就是有人暗中搞這些歪門邪道，最著名的就是漢武帝晚年的巫蠱之禍，包括皇后衛子夫、皇太子劉據在內的一大批人因此喪命。當胤祉曝光這件事後，康熙皇帝在震驚之餘，更是感到後脊背發涼，對胤禔也失望到了極點。
康熙皇帝在極度複雜的情緒作用下，命令削奪胤禔的爵位、撤免一切職務，並將他關在府中，四周豎起高牆永遠圈禁。很多人可能認為，康熙朝被圈禁的皇子不止一位兩位，都是關了不久就被放出來，應該很快就會沒事，然而，康熙皇帝對胤禔的痛恨程度超乎所有人的想象。
胤礽兩次被廢后被永遠圈禁，是為了徹底消除他的政治影響，其他皇子基本上都在胤礽復位的時候被釋放，唯獨胤禔一直被關在府中。而且在康熙四十八年，康熙皇帝出塞途中，特地追加了一道諭旨：
胤禔鎮魘皇太子及諸皇子，不念父母兄弟，事無顧忌，萬一禍發，朕在塞外，三日後始聞，何由制止？
可見，康熙皇帝之所以沒有殺掉胤禔，只因為他和自己有血緣關係，一輩子奉行仁政的康熙皇帝不忍心做出父親殺兒子的事情。但是對於胤禔，康熙皇帝不僅十分痛恨，更感到十分擔心，生怕一旦放了他，不知道會製造多少麻煩，甚至攪得整座皇宮不得安寧。
於是，康熙皇帝加派了8名護軍參領、8名護軍校以及80名普通護軍前往胤禔府中看守。就這康熙皇帝還不放心，後來又加派了貝勒延壽、貝子蘇努等17人前去監視胤禔，並且排出了一個輪班表，24小時有人在胤禔的府邸外圍巡查。
康熙還明確表示，如果有人翫忽職守，讓胤禔逃跑或者惹出一些事情，朝廷就會夷滅當值人員的九族。康熙之後的雍正皇帝同樣不敢對胤禔大意，始終保持著對胤禔的最高監視級別，胤禔被圈禁那年只有37歲，正是大有所為的年紀，卻只能在高牆中虛度光陰，而且一待就是26年。雍正十二年（1734年）十一月初一日， 63歲的胤禔走完了自己的一生。