大家一提到揚州，想必第一時間就會聯想起李白的千古名句“煙花三月下揚州”，
可以肯定的是唐詩中的揚州就是今揚州。
也有人拿張早期的大範圍地理九州圖來否定唐朝的揚州不是今揚州，為什麼會造成這個低階錯誤呢？其實本沒有分歧，因為太多人對於不同朝代揚州的單位性質和所指大致範圍混淆不清，造成了穿越時空、脫離歷史背景談歷史。首先從單位性質上來說揚州分為兩種，第一種是大範圍地理概念，類似於今華東，華北。第二種就是城市單位性質等於今地級市，有府城和府域組成。
先秦
從古到今中國有句老話，叫“得九州者得天下”，“九州大地”被引申為全國的代稱。雖然九州從古流傳至今，可是九州的名稱和具體位置並不統一，現在學術界也沒有得出絕對準確的結論。中國最古老的書籍《尚書》、《周禮》、《爾雅》就有不同的說法。《爾雅》中的九州是“冀州、袞州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、幽州和營州”，而《尚書》中的幽州和營州改為了梁州和雍州，《周禮》中又成了幽州和幷州，夏商周這三代流傳下來的書籍對於這九州的說法並不統一。
另外《禹貢》是中國最早的地理著作，對後世有巨大影響，其“九州”的劃分方式也成為多種“九州”中對後世影響最大的一種。
《禹貢》記載：“淮海惟揚州，沿於江海，達於淮泗”；唐朝杜佑《通典》記載：“淮海惟揚州，北據淮，東南距海”；宋代《文獻通考》有更加詳細的描述：“揚州。北自淮之南，東南拒於海，閩中以北地……並是《禹貢》揚州之地。”
即大約為今江蘇、安徽淮河以南部分，上海、浙江、福建、江西全部，湖北、河南和廣東的一部分。（注意先秦時期今揚州也在九州中揚州的範圍之內）
西漢
西漢元封五年（前106年）漢武帝設立州刺史部，將全國劃分為十三刺史部，作為監察地方的機構。其中揚州刺史部，治所設在壽春（今安徽壽縣），領六郡，即廬江郡、九江郡、臨淮郡、會稽郡、丹陽郡、豫章郡，大致範圍相當於今安徽淮河以南部分，江蘇長江以南部分，上海、江西、浙江、福建全部，湖北、河南部分地區。（注意今揚州當時叫廣陵已經是諸侯國國都了，不在揚州刺史部範圍內，而屬於徐州刺史部。）
東漢
東漢漢順帝分會稽立吳郡，揚州統領六郡，即會稽郡、丹楊郡、吳郡、豫章郡、九江郡、廬江郡。末年興平元年（194年），朝廷任命劉繇為揚州刺史，但當時政局混亂，袁術已控制淮南一代並且自命揚州刺史，劉繇被袁術逼迫後，短暫移治曲阿（今江蘇丹陽）。建安元年（196年）劉繇對抗孫策被打敗，次年劉繇因病去世。孫策初期在袁術帳下效力，後袁術數次失信於孫策，故孫策藉機收攏江淮人士東渡，數年間揚州江東諸君均為孫策所有。建安四年（199年）袁術死後江淮空虛，孫策攻佔廬江皖城（今安徽安慶潛山），至此合肥以南的廬江郡被孫策佔領。此刻揚州所領六郡，只有合肥以北至壽春之地被曹操佔領，曹操為有效地控制江淮一代，於建安五年（200年）委任劉馥為揚州刺史，並將揚州治所從歷陽（今安徽和縣）遷到合肥。
三國
曹魏和東吳同時各設定揚州，曹魏建國後將之前在合肥的揚州治所再度移至壽春。而東吳則將揚州治所定在吳（今江蘇蘇州），後先後移至京口（今江蘇鎮江）、建業（今江蘇南京）。
西晉
西晉滅吳後，兩個揚州合二為一，治所設在建業，後改名建鄴、建康（今江蘇南京）。
東晉
東晉的揚州治所仍在建康（今江蘇南京）。
南北朝
南北朝時期又各置揚州，北朝的北魏、東魏、北齊、北周揚州治所設在壽春（今安徽壽縣）；南朝的宋、齊、梁、陳的揚州治所有些特殊，之前治所在建康（今江蘇南京），南朝宋孝建元年（454年），分揚州之會稽、東陽、新安、永嘉、臨海五郡為東揚州，以會稽太守為東揚州刺史，治所在會稽（今浙江紹興）。大明三年（459年），孝武帝把之前治所在建康的原揚州周圍地區設為京畿之地，把已拆出來的東揚州改為揚州，併兼有原揚州的一些郡縣。大明八年（464年），又重新恢復揚州和東揚州。到之後齊、梁、陳時期東揚州飄忽不定，不斷調整東揚州的範圍。
隋朝
隋朝開皇九年（589年），迎來“揚州”歷史轉變的重大分界線。
隋朝平定南陳統一全國，隋文帝將州縣兩級行政區劃制度推行至全國，改吳州（北周今揚州舊稱）為揚州，設揚州總管府，先以秦王楊俊為揚州總管，後因地勢重要，遂調晉王楊廣（隋煬帝）為揚州總管。到這裡揚州由之前大地理概念第一次轉變成今揚州城。隋煬帝登基後改今揚州為江都（今揚州），並提升為陪都，調整了江都的行政範圍，調整後的江都郡跨江而治，管轄16縣，江北13縣，即江都、江陽（廣陵縣改）、海陵、寧海（泰興和如皋）、高郵、安宜（寶應）、六合、全椒、清流（滁州）、永福（天長）、山陽（今淮安區）、盱眙、鹽城；江南3縣，即延陵、曲阿、句容。大致範圍包括今江蘇江淮大部分地區和蘇南的鎮江、南京、常州武進區域性地區。
但在隋煬帝的詩中仍稱這裡為揚州，
比如《樂府泛龍舟》：“舳艫千里泛歸舟，言旋舊鎮下揚州。借問揚州在何入，淮南江北海西頭。”。
地理方位指：在淮河以南，長江以北（重點理解），東海以西，所指今揚州十分明確，與隋朝之前的大地理揚州區別開來。同時他也設定了九州大監察區，隋朝揚州監察區的治所就設在改名後的江都。
唐朝至今
隋大業十四年（618年），李淵在長安稱帝，改國號唐，改元武德。唐初沿用前隋政制，去郡為州，授陳稜為揚州總管，江都複稱揚州。
《資治通鑑》記載：“隋禦（御）衛將軍陳稜以江都來降，以稜為揚州總管”。
武德二年（619年），楚王李子通打跑陳稜佔據揚州立國稱帝於兩年後被杜伏威擊敗。武德三年（620年），改揚州改為兗州。之前由於揚州地區被割據勢力幾易其手，同年唐朝把揚州治所遷往前下轄潤州江寧縣（當時南京作為鎮江下轄縣）。武德七年（624年），唐軍掃除了反唐叛軍，完全控制江淮、江南地區。將兗州改為邗州。武德八年（625年），將邗州又改回揚州，領七縣，即江都、江陽、海陵（今泰州和南通）、高郵、六合、揚子（今儀徵）、天長，並將揚州大都督重新遷回揚州。
唐玄宗天寶元年（742年），一度又改揚州為廣陵郡，直到唐肅宗乾元元年（758年）又改回揚州，在（742年~758年）這16年中雖說揚州短暫改為廣陵郡，但是在這期間全國也沒有其他地方被命名為揚州，所以唐人把廣陵郡仍然習慣性稱揚州。從那時起到今天，今揚州專享揚州之名，儘管後來地名有過一些臨時短暫變動，但揚州作為這裡的通稱，沒有改變過，全國再沒有其他地方被命名為揚州。
歷經隋、唐、五代十國、兩宋、元、明、清，今揚州叫揚州時間跨度長達1400多年曆史。儘管不同朝代揚州城下轄地區有所變動，綜合1~2千年來說，揚州府傳統轄境包括今日揚州，泰州，南通全境，外加六合、天長、東臺、大豐四縣。另外鹽城地區等等有一段時間屬於揚州的例子就不詳細羅列了。
結語：從先秦到封建南北朝時期，這期間的“揚州”等於大範圍地理概念，或揚州刺史、揚州總管監察的範圍（注意不是今行政省性質），儘管治所搬來搬去，但不具體指任何一座城市。另外不是說當時治所設在哪個城市，哪個城市就叫揚州。區分揚州的分界線在於隋朝開皇九年（589年），之後的揚州是作為州府城市專指今揚州。