一、背景
經過普丹戰爭、普奧戰爭之後的普魯士王國已經成為了歐洲大陸不可忽視的重要大國，這兩次戰爭不僅使普魯士王國在歐洲的話語權得到提升，也加快了德意志地區統一的步伐。尤其是普奧戰爭的勝利，普魯士軍隊如潮般的攻勢迅速擊敗了奧地利軍隊，這次普魯士的勝利叫醒了還沉浸在自己的歐洲霸主之夢中的法國皇帝拿破崙三世，他此刻認識到普魯士的威脅是如此之大，但是，這位法蘭西的皇帝醒悟的太遲了。從普魯士國內來看，普奧戰爭的勝利讓容克貴族集團看到了俾斯麥的能力以及保持容克貴族權威的“未來”，如果支援俾斯麥的鐵血政策有極大的可能會擴大容克貴族集團的影響力到整個德意志地區。
普奧戰爭的勝利使得哈布斯堡家族喪失了自16世紀以來掌握的對德意志地區的控制權力，這時期普魯士人可以在這一地區自由伸展手腳了，俾斯麥立刻就開始運用到手的這項德意志控制權力。克尼格雷茨戰役後的幾個星期，俾斯麥解散了1815年時確立的那個由39個邦國組成的德意志邦聯，將就邦聯的大部分北德意志成員預計兼併，主要有石勒蘇益格、荷爾斯泰因、漢諾威、黑森卡塞爾、拿騷以及美茵河畔的法蘭克福，俾斯麥打算另行組建新的北德意志邦聯，在這個新的集體之中柏林操縱著外交與軍事大權，同時也控制了主要的內務大權，這樣一看，新的北德意志邦聯已經是普魯士的領地了。
視線再次轉向法國，法國看到了普魯士的崛起對法國霸權地位的威脅之後就抓被採取措施。拿破崙三世的心腹提出這樣的警告：“倘若能集結一批新的力量，將它圍困起來，僅此一點就足以削弱它的影響力。”時任法國總理的歐仁·魯埃說得更加直白，“擊垮普魯士，奪取萊茵河”，就是他給皇帝的建言。雖然大臣們的話一個比一個狠，但是第二帝國確已經在走下坡路，普魯士卻在如火如荼的發展著，在普法戰爭開始前，普魯士的鐵路和工業有了長足的發展，普魯士和法國在鐵路里程方面相當。再看看同時期的法國，國內矛盾重重，政府之中裙帶關係嚴重，腐敗問題突出，以法國皇室為例，拿破崙對波拿巴家族的補貼達到100萬法郎，皇帝每年有2700萬法郎的皇室津貼，同時還維持這每年200萬法郎的秘密基金，在殖民地，麥克馬洪元帥擔任阿爾及利亞總督的時候每年從這裡攫取4500萬法郎，這是稅收額度的五倍，此外皇帝還要給他的情婦零花錢以及在英國巴林銀行存有一筆鉅款登登，皇帝帶頭貪汙，國家其他官員可想而知。不單單是貪汙問題，拿破崙三世在國內還受到媒體、民眾和立法團體的圍攻，所以拿破崙在操縱對外政策，這一政策的目的便是同普魯士開戰，企圖透過戰爭的勝利恢復民眾對第二帝國的信心。鄉村的政治容易操控但是城市政治卻沒有那麼容易，對於每天三頓小燒烤，醉生夢死就是喝的法國統治階級城市的不滿早就十分強烈了，至於原因嘛：法國官員的生活可以概括為吃喝嫖賭淫，坑蒙拐騙偷，這種風氣在法國軍隊中也有體現。
1870年的三場危機最終引發了普法戰爭。第一場危機涉及皇帝稱號問題，俾斯麥和全德意志的民族主義者都希望普魯士國王威廉一世能夠從北德意志邦聯手中接受德意志皇帝的稱號。威廉一世本人也是願意的，在1870年2月召開的北德意志邦聯議會上，威廉一世發出呼籲，希望民族統一，希望有一個共同的德意志祖國，但是這些話傳到拿破崙三世耳中就十分刺耳了，他警告俾斯麥說不要再得寸進尺了；第二場危機是由於一條鐵路引起，這是一條穿越瑞士的鐵路，由俾斯麥資助修建的，鐵路修建本身沒有刺激到法國人，但是俾斯麥的演講著實令法國人憤怒了，他在演講中暗示普魯士與義大利的結盟，這樣就對法國不利了，這份演說點燃了法蘭西的立法議會，立法代表們要求立刻與普魯士劃清界限；第三次危機是西班牙王位繼承問題，1870年戰爭的起因是西班牙王位繼承問題，1868年西班牙女王伊莎貝拉二世因為私生活放蕩，政局混亂而被推翻，致使王位虛懸。西班牙的內閣會議決定尋找適合的繼承者，其中與普魯士國王威廉一世有遠親關係的霍亨索倫家族的利奧波德親王似乎有希望成為候選人，訊息不幸在1870年6月底走漏，結果大大激怒了法國外長格拉蒙公爵，在當事人本人拒絕後他還威脅威廉一世，要求保證永遠不染指西班牙王位，威廉委婉地拒絕了對方的要求。但蓄意挑起戰爭的俾斯麥卻在電報上刻意添油加醋（即所謂埃姆斯密電），激怒了法國輿論界，正愁找不到出兵藉口的號稱杜伊勒裡宮的狐狸和神秘的斯芬克斯的法國皇帝拿破崙三世馬上宣戰。
二、戰爭程序。
1870年的普魯士實行的是普遍義務兵制度，這種制度可以將全國所有二十出頭的青壯年都納入三年義務兵中，三年之後他們進入預備役在服役四年，四年之後進入後備隊，在後備隊服役五年；法國則採取的是職業兵役制，沒有設定預備隊，因此兵力不會太多，但是法國軍隊服役時間長，設定為七年，但是法軍士兵普遍的服役期限在7-21年之間。普魯士平時只是維持30萬的正規軍，預備隊有40萬，後備隊則有50萬，加起來共120萬可以隨時投入戰場的軍隊，但是普魯士的軍隊的職業化程度不高，專家儲備也很難建立起來，相對於法軍來說，普魯士軍隊服役經驗要少，但普魯士軍隊文化程度較高，士兵訓練有素，紀律嚴明；法軍保持了40萬的常備軍規模，法軍中的許多士兵在克里米亞、義大利和墨西哥戰場經歷過戰爭，全是老兵油子，但是法軍的在長時間的服役之中變得油鹽不進，有些時候和土匪沒神麼兩樣，酗酒是法軍中常有的事情。在戰爭組織方面，法國和普魯士大大不同，法軍的組織開拔是一塌糊塗，軍官找不到自己計程車兵，士兵也找不到自己的連隊，法國鐵路運力不足並且排程混亂嚴重影響了軍隊的行軍，後勤補給同樣十分糟糕；普軍剛好相反，鐵路排程及時合理，後勤充足，軍隊可以及時趕到作戰地點。
維桑堡壘戰役是普法兩軍的第一次交手，麥克馬洪是率領的第一軍下轄四個師，擔任駐守住孚日山脈，威脅任何進攻斯特拉斯堡的普魯士軍隊的側翼，還要保持跟在貝爾福的杜伊第七軍的聯絡，保證同萊茵軍團的聯絡。為了兼顧這麼多的任務，麥克馬洪把他的四個師一字排開，他自己帶一個師在阿格諾，放一個師在弗羅埃斯克維萊，再一個師守在朗巴克，第四個師派往法德邊境的維桑堡。每個師中間都有十多公里的間隙。阿貝爾杜艾的第2師於8月3日到達維桑堡小鎮，維桑堡的防護被認為是至關重要的，因為這關乎到帕特里斯麥克馬洪所屬全部軍隊的後勤補給。但是當他到達維桑堡之後就很尬尬了，這裡的要塞需要維修，但是毛奇給第三軍團下達命令：“我軍將發起全線進攻，第三軍團於明日奪取維桑堡。”8月4日打響的戰鬥，對法軍來說非常突然，法軍事先完全不知道8萬多的普魯士和巴伐利亞軍隊，已經在他們的對面集結起來。幾周以來，法國的步兵軍官，沒有能讓一個法國騎兵過去偵察一下河對岸普魯士軍的情況，法軍一直以為“平安無事”。知道地方的一個長官報告發現了德軍法軍才派人去偵查，雙方發生一些小摩擦，偵查結果在報告給在斯特拉斯堡的麥克馬洪的時候巴伐利亞第四師已經渡過勞特河衝過邊界，一下子打了法軍一個措手不及。儘管遭到“突然襲擊”，杜伊將軍臨危不亂，馬上部署把他八個營中的兩個，還有6門炮和幾挺機槍放到維桑堡沿著河的前面，另一個營放在阿爾滕施塔特這座緊挨著維桑堡的小城，其餘的步兵、騎兵，還有12門炮擺在城後的斜坡上。隨著巴伐利亞第4師的進攻，所有佈置在前沿的法軍槍炮一起開火，編織成一道緻密的火網。法國的老兵們用他們的夏塞波步槍，瞄準衝過來的德軍進行射擊，給敵人造成的殺傷效果嚴重。這種新式武器造成的恐嚇效果，遠遠超過它的實際殺傷力。一個巴伐利亞軍官說，這種槍下沒有傷員，打上你你就只有死路一條。法軍的炮火和步槍射擊如此準確，每一隊參與進攻的巴伐利亞軍都被打散。巴伐利亞人敗退下去，普魯士軍官大聲呼叫著重新組織部隊進攻。
雖然被法軍的機槍壓制，但是普魯士也有先進武器，克虜伯後膛炮，克虜伯後膛炮迅速顯示出對法軍前膛炮的優勢來，再加上法軍的炮彈還採用非常不可靠的定時引信，對德軍造成的傷害很小。克虜伯炮採用觸發引信，落地即炸，很快法軍的大炮便啞火了，隨即普魯士大炮開始轉移目標，打擊躲在戰壕裡的法國步兵。即便如此，巴伐利亞軍的傷亡依舊不少。8月5日杜艾在視察陣地時候被炮彈炸死，此時德軍完成了對維桑堡的包圍，普魯士第五軍的第9師率先渡過勞特河投入戰鬥，佔領阿爾滕施塔特，然後掐斷了通往維桑堡的鐵路。另外六個巴伐利亞營，從維桑堡上游過河，包圍了維桑堡，但是法軍沒有投降，繼續在戰鬥。普魯士軍隊替換了巴伐利亞軍隊，但是維桑堡舉起了白旗，這並不是法軍弄得，而是城裡的居民不願意家園受到毀壞而舉起了白旗，這可把法軍的軍官氣壞了，市民們還去勸說法軍投降，一看法軍不聽勸自己放下了吊橋把普軍放進了城裡。
普軍衝進城裡，雙方開始一間屋子一間屋子地爭奪，法軍退守要塞。法軍的抵抗還挺頑強，普軍於是請了了個師傅（大炮）這才解決了戰鬥。獲勝的德軍進入維桑堡，普魯士人對繳獲的杜伊將軍的地圖感到非常驚訝，質量差不說，比例尺還小得完全不能用於指揮作戰。另外杜艾將軍好歹還算有張地圖，下級軍官則完全沒有地圖可用，只有一些手畫的草圖。普魯士下到中尉一級軍官，都有非常好的地圖，德意志的鄉巴佬們在這裡第一次見到非洲兵，他們像看動物園裡的動物一樣，看著被俘的阿爾及利亞兵。
對這一場勝利，普魯士的《柏林郵報》（Berlin Post）不吝溢美之詞：“德意志民族的兄弟情誼經受住了戰火的洗禮，牢不可破。”
弗羅埃斯克維萊戰役
維桑堡戰役之後杜艾的師遭遇重創，殘部交給讓·佩萊將軍指揮，在接管部隊之後佩萊向斯特拉斯堡方向撤退。王太子弗里德里希·威廉率軍追擊，由於找不到麥克馬洪的軍隊於是轉向孚日山，與處在孚日山西側的第一與第二軍團會合。馬克馬洪在撤離維桑堡之後決定據守弗羅埃斯克維萊，他認為這個位置相當堅固，並且也是法軍東面交通線的一個樞紐，如果失去這裡，不僅比奇-斯特拉斯堡鐵路線會落入到普軍手裡，而且普軍還會因此掌握孚日山的主要隘口，那麼駐紮在斯特拉斯堡的軍隊就會被孤立，普軍可以暢通無阻的進入法國本土。弗羅埃斯克維萊的弱點在側翼，正面可以說是一個強大的堡壘，但是如果有一直軍隊從南面包抄，就可以很容易攻陷這裡，事實上普軍也是這樣做的。雙方在這裡發生一場遭遇戰。
普魯士第五軍、巴登符騰堡軍還有巴伐利亞第二軍的先頭部隊，沿著泥濘的道路前往斯特拉斯堡，8月6號接連遭遇了法軍。右翼巴伐利亞第二軍第4師遇到了法軍杜克羅的第1師，進入沃爾特的普魯士第五軍和奧古斯特·馮·沃德率領的巴登符騰堡軍，對上了法軍拉烏的第3師。普魯士第十一軍聽到戰鬥打響，馬上從他們的行軍路線上轉了過來支援。前方槍炮聲驟然響起，讓本打算進行周密部署後，第二天再發起進攻的威廉王儲和布盧門塔爾吃了一驚。擔心貿然行動，會因為組織協調不力招致重大損失，於是下令停止攻擊。不過堵塞的道路，讓傳令兵並沒能及時把這個命令送到前沿去。率領普魯士第五軍的是61歲的老將雨果·馮·基希巴赫，基希巴赫參加過普魯士對奧地利的戰爭。那一場戰爭中老將軍率軍勇往直前，正面突破了奧地利人的陣地。這次他打算照方抓藥，命令全部60餘門克虜伯大炮在沃爾特一字排開，支援他的步兵，向著法軍陣地衝擊。
普魯士第九師最先進入戰場，但是在法軍的炮火打擊之下傷亡慘重，普軍全線吃力，巴登符騰堡軍企圖渡過紹爾河支援普魯士人，但是很快也陷入到困境之中，軍隊一渡過河就遭到法軍的打擊，也是一籌莫展。右翼的巴伐利亞人情況更加糟糕，巴伐利亞人裝備的大都還是1866年普奧戰爭用的波德維爾斯步槍，這種槍比普魯士的德萊賽步槍還不如，更無法跟法軍的夏塞波步槍相比。維桑堡戰鬥中打頭陣的巴斯莫將軍的巴伐利亞第4師，這次又是衝在前面，結果也是傷亡巨大。雖然後來坦恩將軍和其他部隊趕來支援普軍，但是戰局還是陷入了僵持階段，這可能與普魯士貿然發動進攻使自己陷入被動的局面有關係。
但是轉機很快就來了，關機時刻克虜伯大炮又發揮了它的威力，在普軍的炮擊之下，法軍陣地上的機槍很快啞火了，普魯士的大炮讓法國人有些招架不住，法軍第1師師長杜克羅慨嘆道，要是普魯士人沒有效能這麼強悍的大炮，我一個反衝鋒就能把巴伐利亞第2師打垮。在普魯士炮火打擊下，法軍第1師有點兒支撐不住，一些部隊退到了弗羅埃斯克維萊，把麥克馬洪的左翼暴露給德意志人。不過第2阿爾及利亞團仍然堅守在林中，寸步不讓。早上團長給大家訓話說人在陣地戰，這個時候團長和大部分軍官都已戰死，但是非洲兵們繼續戰鬥，用阿拉伯語互相鼓勵著，向四面湧來的普魯士人和巴伐利亞人射擊。他們不準備當俘虜，普魯士人人和巴伐利亞人也不準備抓俘虜。戰場上這些非洲兵兇悍殘忍無比，對受傷的德軍也絕不放過，甚至挖眼睛、切鼻子、割耳朵，讓德意志人既害怕又憤恨。德軍發現受傷的阿爾及利亞人，也是直接用槍托砸腦袋，直到把腦漿砸出來為止。
隨著法軍陣地潰敗普軍也很快度過紹爾河，後續部隊也趕來支援，普魯士第十一軍下轄的第21和22師從右翼包抄法軍，由於法軍正面和左翼抵擋住了普軍的進攻，右翼本身就相對薄弱再出現這種情況可謂是雪上加霜。此時麥克馬洪派出了是手下的兩個騎兵師向普魯士軍隊發動進攻，企圖把普軍驅趕出右翼並且摧毀克魯伯大炮陣地，但是結果不盡如人意，法軍的騎兵損失慘重，可以說是被普軍單方面屠殺，甚至普軍的炮兵對提供了支援。在普魯士軍隊的火力打擊之下，法國騎兵的隊形大亂，1，200個騎兵中800個被打倒，沒有一個能衝近普魯士步兵50米之內。法國騎兵的損失並沒有能阻止普魯士人，普魯士軍繼續前進包抄法軍陣地，並向弗羅埃斯克維萊包圍過來。
普魯士第十一軍的突破成了決定這場戰鬥勝負的關鍵，普軍的步兵利用樹木和石頭的掩護，前進到他們的步槍射程範圍之內。克虜伯大炮一直在不停的向法軍傾瀉著火力，把法軍從陣地中趕出去。法軍開始頂不住了，步兵騎兵和炮兵爭先開始逃命，普魯士的大炮追著他們打。隨著拉蒂格的第4師的崩潰，法軍拉烏第3師和杜克羅第1師的側翼暴露給普魯士人。在普軍炮火的打擊下，第1師和第3師也放棄了陣地，向西逃去，普魯士軍和巴伐利亞人攻上了法軍的陣地。這一戰普軍損失10000多人，法軍可能也就損失大幾千人，但絕對比普軍要少，普軍前期貿然進攻是損害慘重的主要原因，但是裝備精良處於有利陣地上的法軍，依然被普魯士軍隊打敗，讓法軍的戰術設計人員大吃一驚。戰後考察戰場的奧匈帝國的軍官，說法國人並沒能吸取普奧戰爭的經驗和教訓。法軍把他們的部隊限制在塹壕裡，沒有了機動性。法軍一直守在預設好的陣地，坐等普魯士軍組織進攻。而普軍則一直在機動中尋找戰機，不受條條框框的束縛。儘管普軍的組織協調工作有的時候做得很好，有時候還很差勁，但總能利用有利地形，比如樹林或者小山，對法軍的側翼形成包抄。當然普魯士優越的克虜伯後膛炮，也是他們取得勝利的關鍵。
馬斯拉圖爾戰役
上次戰役過後法軍決定撤到沙隆再做打算，但是普魯士人卻不想讓萊茵軍團就這樣跑掉，於是在8月15日夜裡，普魯士第二軍團的先頭部隊，把他們的大炮推了上來。16日一早，就對著法軍的營地開了火。普魯士炮彈落在法軍營地中間的時候，一些法國兵還在睡夢之中，騎兵趕緊跳上馬背落荒而逃。炮聲也讓在格拉韋洛特的巴贊將軍大吃一驚，巴贊一直以為，毛奇準備把他從梅斯的設防陣地上趕出來，在野戰中跟他交戰。但是毛奇的想法和巴贊是相反的，因為毛奇手中並沒有足夠的部隊，所以他希望巴贊能夠留在梅斯，不要去和麥克馬洪的軍隊會合。
巴贊根據他自己的判斷，把法軍收縮起來，讓三個軍圍繞著他，他的指揮部設在距離梅斯20公里的格拉韋洛特。這時候巴讚的部隊數量還是佔有優勢的，而且法軍計程車氣還不算太低落，但是巴讚的這種消極做法令法軍很不滿。而毛奇和俾斯麥也想用一場速決戰來證明，能迅速取勝的是普魯士。看到法軍正在撤退，毛奇把所有能派上去的部隊都往前趕，一定要抓住法軍，不讓法軍撤到凡爾登。這樣做相當冒險，因為追擊的普魯士部隊，必然是逐次投入戰鬥，面對優勢的法軍，可能會被一一吃掉。弗雷德里希·卡爾親王，催動手下加緊前進。普魯士第三軍軍長康斯坦丁·馮·阿爾文斯勒本將軍接到偵察騎兵的報告，說在格拉韋洛特到馬爾拉圖的路上，發現法軍的大部隊以及大炮。阿爾文斯勒本將軍判斷，這是撤退中的萊茵軍團的後衛部隊。為了截斷這些“斷後的法軍”，阿爾文斯勒本將軍命令他的第5師纏住法軍，第6師儘快往西往馬爾拉圖那邊，切斷法軍的退路。普魯士第5師是來自普魯士核心部分勃蘭登堡的部隊，命令一下立即組成戰鬥隊形，開始向康羅貝爾的法軍第六軍陣地發起衝擊。就像幾天前曾經發生過的戰鬥一樣，法軍夏塞波步槍密集的火力，給前進中的普魯士步兵帶來巨大殺傷。
盲目的進攻使得普軍再次受挫，但是克虜伯大炮再一次救了他們的命，90門克虜伯大炮對法軍造成嚴重的傷害，甚至法軍的後備隊也被普軍的大炮波及到。其實這個時候阿爾文斯勒本的部隊是孤立的，即使最近的援軍也要幾個小時才能趕到，如果法軍抓住機會就可以吃掉這兩個師，但是巴贊就是一直堅持自己的觀點，堅持不出，下屬也無法說服，也就喪失大好時機。雙方開始了大炮互射，普軍暫時處於下風，於是派出騎兵去摧毀法軍的炮兵陣地，可以想象普軍的騎兵也是進行了一次自殺式的任務，普魯士騎兵越過壕溝，衝入康羅貝爾將軍的炮兵陣地，給法軍造成極大的恐慌，也讓巴贊更加收縮他的部隊。800人的馮佈雷多的騎兵損失了420人，負傷的人中有一個是俾斯麥的兒子赫伯特。這場死亡衝擊，還是被看作為數不多的，“現代條件”下的騎兵衝鋒的成功戰例。佈雷多將軍的騎兵雖然損失掉，但是多多少少還是給這一天普魯士軍的戰局帶來了益處。
下午四點，普魯士第十軍趕到戰場，救了第三軍一命，隨後普法雙方繼續作戰，打的也是有來有回，晚上普魯士步兵利用夜暗，向法軍陣地摸去，給法軍造成一通混亂。法軍後撤退入格拉韋洛特，普魯士軍守在外面，兩軍脫離了戰鬥。儘管巴贊仍然擁有兵力優勢，但是他沒有選擇向凡爾登方向突破，反而命令部隊退到距離梅斯不到20公里的格拉韋洛特，此舉從某種程度上決定了這場戰爭的成敗。這一天的戰鬥，普魯士軍傷亡14，800人，另有將近1，000人失蹤。法軍損失的16，600人中，失蹤人數超過5，000，大都是被普軍俘虜，戰鬥結果不分勝負，白天哪一方都沒有能夠成功地奪取對方的陣地，但是雙方都宣稱己方獲得了勝利。真正失敗的人是巴贊，他讓法軍本來可以取得的勝利失之交臂。
格拉沃洛特戰役
在馬斯拉圖爾戰役進行的時候，毛奇發現巴贊已經和法國後方軍隊分開，毛奇馬上取消了向凡爾登方向加緊前進的命令，要第四軍、第七軍、第八軍和第十二軍，全部向阿爾文斯勒本將軍的第三軍靠攏。本來第八軍歸屬斯坦梅茨第一軍團，為了防止老將軍再擅做主張，毛奇把這個軍也從第一軍團調往第二軍團，讓斯坦梅茨指揮唯一留下來的一個軍，在靠近格拉沃洛特的地方。其他部隊以他為軸心包圍巴贊。毛奇希望把巴贊趕回到梅斯包圍起來，困死他們，或者把他們向北趕入盧森堡。依照戰爭法則，進入盧森堡後，法軍必須放下武器解除武裝，在那裡受到扣留直到戰爭結束。
這一時間巴贊卻下達了向梅斯北邊的高地普拉珀維爾撤退的命令，法軍士兵們在接到這一命令是都感到很困惑，法軍在付出了一萬多人的犧牲之後已經打開了向西的通道，現在卻又要退回去？巴贊給出的理由是彈藥消耗太嚴重，還有就是向西的道路太危險。但實際上法軍的彈藥還可以支撐一天，這足以使法軍前進道凡爾登，另外由於普軍的戰線拉的太長，許多地方防禦薄弱，如果法軍發起進攻有可能突破普軍的防線，其實巴贊做出這個決定可能是不想再凡爾登受到拿破崙三世的節制，最大程度上保留自己軍事指揮權。
8月17日，巴贊在給皇帝的信中說，他先回梅斯：“我想兩天之後再出發前往凡爾登，除非有別的戰鬥耽擱了我。” 巴贊給皇帝說。隨著普魯士軍隊大量向巴贊周圍聚集，他應該知道，他已經沒有他說的那兩天時間了。巴讚的決定，讓萊茵軍團士氣大落。損失了17，000人，打通了向西的道路，現在又要走回頭路。越來越多的普軍透過摩澤爾河上的橋過了來，無所事事的法軍並沒有有效地破壞河上的橋樑。用了16日一整天的時間，法軍才把他們的輜重和傷員，送上了通往凡爾登的道路，現在又得把他們拉回來。很多傷病員乾脆扔到路上，留給普魯士人。巴贊把一些補給物資拉回格拉維洛特，堆起來燒掉。巴贊要退回梅斯的堡壘裡，有些東西不方便攜帶，不能留給敵人。下午部隊部署調整結束，巴贊把他的司令部設在距離梅斯幾公里的一座橋上，現在法軍需要面對的是從西面來的普魯士軍隊。
這時期的法國皇帝拿破崙三世在幹啥呢？17日上午，拿破崙三世在沙隆召開了會議，商討軍事行動，會上他的弟弟說道現在的拿破崙三世既沒有軍隊也不在巴黎掌控政府，身為皇帝，現在的他是一無所有，這很危險。拿破崙三世也認同這個觀點，於是商討了半天決定把部隊撤回巴黎，特羅胥將軍自告奮勇的提出打前站，回到巴黎掌控局勢後在迎接拿破崙三世回去。拿破崙三世把這個決定告訴了在巴黎的皇后，但是皇后卻堅決反對這個決定，戰爭大臣得讓也但對這個決定，他給拿破崙三世回信說：“皇后給我看了您要把沙隆的部隊撤往巴黎的信，我懇求您改變這個決定。這在公眾看來，我們拋棄了萊茵的部隊，讓他們失去撤往凡爾登的希望。再有三天，沙隆的部隊就能達到85，000人。然後杜伊將軍的部隊也會加入，這又多了18，000人。您帶領這支強大的部隊，可以擊敗已經經過連日戰鬥，精疲力竭的普魯士人了。皇后也同意我的看法。”
收到信之後，拿破崙三世的心是拔涼拔涼的啊，現在的他無路可退，只有繼續作戰了。
8月18日，巴讚的法軍退到普拉珀維爾佈下陣地，陣地位於普拉珀維爾和格拉韋洛特之間，距離梅斯外圍幾公里遠。毛奇的部隊也聚集過來，雙方列開了陣勢。開戰以來的一系列戰鬥，幾乎都是遭遇戰。這一次兩軍都經過了精心準備和部署，擺開架勢準備一決雌雄。毛奇集中了188，332人和732門大炮，巴贊也有131，000人和520門大炮。18日早上，弗雷德里希卡爾親王命令部隊發起進攻，很多上一次戰鬥中沒有來得及掩埋的屍體，依然還在地上。法軍的佈防從南到北依次是弗羅薩德的第二軍、勒伯夫的第三軍、拉德默勒爾的第四軍和康羅貝爾的第六軍。
普軍第九軍軍長阿爾布雷希特·馮·曼施坦因率先命令普軍開火，他命令炮兵向法軍開炮，同時第18步兵師準備發起衝鋒。第9師也集中起54門大炮，攻擊法國戰線中部阿芒維萊爾的步兵陣地和炮兵陣地，法軍的炮火反擊過來，雙方展開了炮戰。隨後普軍第七軍和第八軍也加入戰鬥，兩個軍計程車兵向法軍陣地發起了衝鋒，但是按照毛奇的設想，正面戰場應該是牽制，而不是像這樣在白白消耗有生力量，進攻的普軍傷亡重大，很多人成為了法軍的活靶子，普軍很快敗退下來，及時普魯士國王威廉一世親自督戰也無法組織普軍的潰敗。如果此時法軍反擊，絕對是一個好的戰績。
戰線的另一端，普魯士近衛軍到達戰場，薩克森第十二軍來到近衛軍的左翼。下午3點半，普軍清除了法軍在聖瑪麗歐謝訥的前哨陣地，然後普魯士近衛軍和第十二軍，在左翼集中起180門大炮，開始向駐守阿芒維萊爾的拉德默勒爾的法軍第四軍，和聖普里瓦的康羅貝爾的第六軍猛轟。猛烈的炮火給法軍身體上和心理上帶來極大的創傷，沒有什麼思想幾個代表法國夢的法軍有些招架不住。隨後普軍又動用270門大炮，集中打擊法軍最右翼的康羅貝爾第六軍。一時法軍陣地房倒屋塌，表面陣地上的炮兵和機槍，都被普魯士的大炮給炸燬。甚至有些隱藏到掩體裡的大炮，也被普魯士的炮火給掀了出來，戰況朝著有利於普魯士人的方向轉變。康羅貝爾請求巴贊派出預備隊支援，但是巴贊不同意，他認為這是一場小的戰鬥。沒有支援的法軍陣地快要動搖了，但是轉機出現了，普軍看到法軍陣地火力減弱之後立刻又發起了進攻，結果普軍又被幹死好多人，但是法軍也沒有發動反擊，只要原因還是普軍的大炮發揮了作用。法軍的陣地被普軍的炮火不斷打擊，於是法軍第六軍撤離了陣地，旁邊的第四軍也跟著撤退了，第三軍第二軍也加入到撤退的隊伍中，好在普軍因為疲憊沒有發動進攻，法軍這才安全撤退。
格拉沃洛特一戰是這場戰爭中的一個最重大的事件，法軍的重新集中已無可能，巴黎門戶大開。19號到20號，萊茵軍團的14萬人退到了梅斯，梅斯郊外紮下大片的營帳，自此“萊茵軍團”變成了“梅斯軍團”。儘管暫時還算安全，這麼多的人員、車輛、馬匹和大炮擠在一起，很容易遭到敵軍炮火的打擊，並且更難獲得足夠的水和糧食。8月21日，普魯士人開始在梅斯周圍挖戰壕修工事，切斷了梅斯向西的道路。同時把周邊農村的水、糧食和牲口全部拉走，打算困死梅斯的法軍。巴贊被擊敗退到梅斯，讓法國本不樂觀的戰略前景更加黯淡。“萊茵軍團”被普軍包圍在梅斯，德軍的其它部隊在毛奇將軍指揮下，正在向法國核心的地帶前進。
色當戰役
巴讚的軍隊被普軍圍困住了，麥克馬洪雖然試圖救援巴贊，但是也失敗了，反而自己也陷入到困境之中，於是一場圍殲法軍的戰鬥開始了。
毛奇在緊張地進行著部署的同時，俾斯麥也沒有閒著，提醒比利時有責任解除任何進入比利時境內法軍的武裝。如果比利時容許法軍在他們的境內重整，那將破壞比利時的中立地位，普魯士軍隊也不得不進入比利時。8月31日晚，薩克森軍和普魯士近衛軍已經到達色當東北部，法軍退往比利時的可能性不復存在。普魯士第六騎兵師到達色當西北的沙勒維爾-梅濟耶爾，麥克馬洪往西逃的道路也被封死。色當南面，巴伐利亞人逼近巴澤耶、維涅古，普魯士第四軍，第十一軍和第五軍也在趕來，包圍圈業已完成。毛奇來到馬斯河左岸的高地，從這裡可以看到對岸法軍的整個營地：“我們現在把他們關到籠子裡了。”31日晚毛奇對國王說說這話的時候，普魯士第十一軍正在渡過馬斯河，切斷了麥克馬洪唯一通往西部的鐵路。9月1日，普魯士人在一個可以俯看色當的小山坡上搭起了看臺，普魯士國王、俾斯麥和毛奇邀請德意志各位王公、各國大使、武官以及各大媒體的代表，前來觀看圍殲法軍的戰鬥。
麥克馬洪靠著馬斯河，把他的部隊擺成了一個三邊形，三個軍各擋一面，一個軍留作預備隊。菲利克斯杜伊的第七軍在弗盧萬和伊利之間，杜克羅的第一軍在日沃訥到代尼，勒布倫的第十二軍在代尼和巴澤耶之間，剛剛從巴黎趕來的艾曼紐·維姆芬，接任第五軍軍長，率部作為預備隊，佈置在杜克羅和杜伊的後面，用於彌補防線上的漏洞。
法軍東北背靠森林，這片林地對18世紀的軍隊可以作為屏障，不過現在普魯士克虜伯大炮的射程，足夠越過這片林地了。法國軍隊已經無路可退，沒有縱深，12萬人和700門大炮，聚集在一個狹小的地方。有人建議麥克馬洪把部隊往北幾公里，佈置在森林覆蓋的山上。不過混亂中撤退回來的麥克馬洪，感覺依託色當堡壘更安穩些。
色當戰役
這一次同樣是普軍首次發起攻擊，巴伐利亞第2師透過沒有被法軍破壞的鐵路橋，殺入巴澤耶，同法軍展開逐屋爭奪的戰鬥。法軍從屋裡、房頂、樹上和教堂的尖頂上，向巴伐利亞人射擊，法軍的大炮也展開支援，給巴伐利亞人造成極大傷亡。勒布倫的法國第十二軍迅速發起反擊，把巴伐利亞人從他們剛剛佔領的那些商店和房屋裡趕了出去。激烈的戰鬥中馬克馬洪也受傷了，他不得不把指揮權移交給杜克羅將軍，接手麥克馬洪的杜克羅將軍下達的第一個命令是，依託色當的堡壘和大炮，阻擊從東南方向壓過來的普軍，步兵和騎兵向北集中準備從西北方向突圍出去。命令雖然發出去了，但是又有人不聽啊，維姆芬並不把杜克羅將軍的命令放在眼裡，要求部隊原地死守，原因在於他認為自己比杜克羅更有資格接替指揮權。
普軍逐漸壓縮包圍圈，普軍的大炮發揮了重要作用，對法軍陣地不斷造成傷害，甚至色當也漸漸進入到普軍的炮擊範圍內。法軍發現固收不行了，試圖突圍，但是他們只能退向色當，法軍每後退一步，普軍就前進一步。在這時又出現了一個名場面，法軍命令一個騎兵旅進攻希望為法軍撕開一個向西突圍了口子，但是這根本就是送死，事實上也確實在送死，騎兵的幾次衝鋒過後，基本團滅。沒有預備隊，傷亡過半的杜伊的第七軍完全頂不住了。普軍的炮火蹂躪著法軍陣地，每次法軍的反衝鋒都被打散。第七軍放棄陣地，普軍從開啟的缺口突入，向著潰退中的法軍開火。法軍的防禦體系開始崩潰，部隊各自為戰。
三角形東邊杜克羅將軍的第一軍，本就被薩克森軍和普魯士近衛軍壓得步步後退。待普魯士人把大炮架到山嶺上開始轟擊的時候，密集的炮火頃刻就讓法國第一軍崩潰，很多法軍放下武器舉手投降。隨著包圍圈的漸漸縮小，普軍的大炮可以從多個方向朝同一個目標射擊。普軍如教科書般移動他們的大炮，追著法軍打，取得的效果連普軍自己都沒有料到。法軍無處可逃，即便是躲入林中，也會被普軍的炮火殺傷，無助的法國兵只能看著普軍炮口的閃光越來越近。最後時刻普魯士人集中起700多門大炮，550門法國炮一早就被普軍的大炮打啞，沒有法軍炮火威脅的普魯士大炮，對法軍的步兵和騎兵進行了“屠殺”，造成懸殊的傷亡比例。3，000法軍戰死，14，000人受傷，21，000人被俘。而普魯士方面，只有9，000人的傷亡和失蹤。以往的每次戰鬥，即便是普軍獲勝的戰鬥，普軍的傷亡數字大都高於法軍，這一戰完全逆轉過來。
走投無路的拿破崙三世命令打起白旗投降。拿破崙三世派一名副官，帶給普魯士國王一封信。這個時候普魯士國王、俾斯麥和毛奇才知道，原來拿破崙三世也在包圍圈裡。威廉一世命令他的兒子，弗雷德里希·威廉王儲大聲朗讀這封信：“沒有能跟我的部下一道戰死，現在我把我的佩劍，交到陛下您的手裡。”高地上一片寂靜，隨即大家湧向威廉一世國王，高聲向國王表示祝賀。同往常一樣，毛奇請國王命令停火，然後靜靜地離開，開始謀劃下一步的軍事行動去了。俾斯麥執筆代表普魯士國王給法國皇帝寫了回信：“對您的境遇表示遺憾，我接受您的佩劍並且安排毛奇將軍，來協商在您指揮下英勇戰鬥的將士的投降事宜。”
一旁的俾斯麥接過侄子遞過來的白蘭地酒，說：“德意志就此統一”，然後把整瓶白蘭地一飲而盡。
三、戰爭影響
法國
1、導致法蘭西第二帝國的垮臺和法蘭西第三共和國的確立。
1870年9月4日，當色當戰役法軍大敗，拿破崙三世連同在色當的法國官兵全部作了俘虜的訊息傳到巴黎後，巴黎廣大人民群眾對拿破崙三世統治的不滿，立刻像火山一樣爆發了。工人和小資產階級群眾擁入波旁宮立法團會議廳，要求廢除帝制，恢復共和，共和派議員甘必大在市政廳正式宣佈成立共和，建立臨時政府，法蘭西第二帝國垮臺，法蘭西第三共和國建立。從此以後，帝制在法國結束，共和逐漸穩固下來。
2、直接促使巴黎公社建立
色當戰役後，普魯士軍隊繼續長驅直入，佔領法國整個東北部，並向巴黎推進。至此，普魯士所進行的戰爭已由統一戰爭演變為非正義的侵略、掠奪法國的戰爭。法國廣大人民群眾堅決要求普遍武裝人民，抵抗普魯士的侵略，而自稱“國防政府”的資產階級臨時政府，卻害怕武裝起來的巴黎人民，加快了投降的步伐。梯也爾政府在凡爾賽同德國簽訂了和約，條約規定：法國向德國賠款50億法郎，割讓阿爾薩斯省全部和洛林省一部分，賠款付清以前，德國佔領法國6個北方省。
在梯也爾政府進行賣國的同時，巴黎無產階級加強了自己的鬥爭，1871年3月18日巴黎人民起義，梯也爾政府逃往凡爾賽宮，資產階級政府在巴黎的統治土崩瓦解，巴黎無產階級取得了世界歷史上無產階級革命的第一次勝利，建立了人類歷史上第一個無產階級政權—巴黎公社。
3、影響法國第二次工業革命和經濟發展程序
普法戰爭中，法國對普魯士簽訂屈辱和約，法國賠款50億法郎，加上戰爭損失，總計資金損失達200億法郎，致使經濟發展資本投入不足；又割讓鐵礦蘊藏豐富的阿爾薩斯和洛林，使經濟發展所需資源嚴重缺乏；再加上賠款付清以前，德國佔領法國6個北方省，使國內市場進一步狹窄。所有這些，極大的延緩了法國經濟的發展，使法國第二次工業革命進展緩慢，在進入帝國主義階段後，法國工業革命和經濟發展程序因鐵礦產地的喪失和政局的混亂而明顯落後於美、德、英之後。
4、法國的歐洲霸權衰落
普法戰爭中，戰敗的法國割地賠款，使法國失去了自克里米亞戰爭以來形成的西歐和中歐大陸的霸權地位，從而使法國在歐洲霸權地位被德國取代。
5、使法國的對外政策發生變化
普法戰爭法國戰敗後，法國對德國的優勢地位和潛在力量保持高度的警惕，並一直想報戰敗之仇，但單靠自身力量，是絕對不能戰勝德國的，這樣法國開始調整與歐洲國家，如英國和俄國的關係，以尋求盟國的支援，共同對付德國。由於出現新的霸主，各國自拿破崙一世起對法的孤立政策也逐步調整。
德國
1、完成統一
德意志帝國建立
普法戰爭後，普魯士打敗法國，從而排除了法國對普魯士統一的干擾。1870年11月，代表北德意志聯邦的俾斯麥與南德四國政府締結聯合的和約，南德四國與北德意志聯邦合併，成立“德意志帝國”。1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮正式即位為德意志帝國皇帝，德意志統一最終完成。
2、加快了第二次工業革命的程序和經濟發展
普法戰爭使德國最後完成政治上的統一，形成了統一的國內市場和獨立的經濟體系；德國從法國攫取了五十億法郎的軍事賠款和擁有豐富鐵礦的阿爾薩斯、洛林，為工業發展提供了鉅額資金和豐富的礦產資源；特別是對外戰爭的勝利，使容克地主、資產階級更加醉心於對外侵略擴張，大批軍事訂貨，民眾也受戰爭鼓舞，從而刺激了重工業的發展。這使德國資本主義經濟呈現跳躍式發展。
3、德國歐洲霸權地位上升
普法戰爭中，德國戰勝法國，一躍成為歐洲舉足輕重的強國，這就改變了自克里米亞戰爭以來的歐洲格局，使德國在歐洲的霸權地位上升，成為強大的“中歐帝國”。
4、使德國的外交政策發生新的變化
普法戰爭後，一方面，德國的強大使德國進一步加快了對外擴張的步伐“我們也要求日光下的地盤”，另一方面，在歐洲，德國雖打敗了法國，卻不能以武力將其消滅，德國以後便以推行孤立法國，防止歐洲大國與法國結盟作為它的外交政策。
國際政局
普法戰爭打破了相對平穩的歐洲均勢關係，德意志帝國崛起，法國衰落，改變了殖民主義力量對比，從而加劇了列強之間的矛盾，促使殖民主義國家重新調整相互之間的關係。德國力圖以一個聯合起來的歐洲，孤立法國，包圍不穩定的法蘭西共和國，它協調了與俄國和奧匈帝國的矛盾，1873年三國正式形成“三皇同盟”，實現了孤立和削弱法國的目的。隨著對殖民地的爭奪加劇，三國之間的關係逐漸惡化，1878年柏林會議後，“三皇同盟”瓦解。1882年德又與奧意形成三國同盟，與此同時，法與英俄也逐漸接近，形成三國協約。從而在歐洲形成兩大軍事集團，兩大軍事集團瘋狂的擴軍備戰，進一步加劇了帝國主義國家之間的矛盾，最終導致了第一次世界大戰的爆發。
