漢景帝劉啟（前 188-—前 141）是西漢開國皇帝漢高祖劉邦之孫，文帝劉恆之子，赫赫有名的漢武帝劉徹之父。劉啟在父親為代王時生於代國（今河北蔚縣一帶），母親竇姬。在代王劉恆入京做皇帝前後，代王王后及其所生四子相繼病死，劉啟成為文帝長子。文帝前元年（前 179）劉啟立為太子，母竇姬為皇后。文帝在後元七年（前 157）病逝，32 歲的景帝劉啟即位，母為皇太后。從此，劉啟踏上了他的天子生涯。
景帝即位後，繼續奉行文帝的治國方針，保持安定局面，發展生產，休養生息。為了達到這一目的，他對內採取重農、薄斂、輕刑和教化的措施，對外則採取了繼續和親匈奴的措施。
景帝即位的次年正月，瞭解到各地農牧資源不平衡，有的郡縣缺乏農牧條件，有的郡縣卻地廣人稀，利於農牧，而當時政府不許人民遷徙，就宣佈允許人民遷徙到地廣人稀的地區去發展生產。為了鼓勵農人田作，同年又宣佈減免一半田租。田租是國家徵收的土地稅。漢代田租常制是「什伍稅一」，即交納收成的十五分之一；景帝改為「三十稅一」，即交納三十分之一。這對漢初佔有小塊土地的農民來說，確實是相當輕的稅收，大大激發了他們從事農業生產的積極性。景帝一直重視農業生產，直到晚年，還不斷地強調農桑之本的重要。他在逝世的前一年（前 142）四月釋出詔書說：「雕文刻鏤會傷害農業，織錦繡花會耽誤女工，傷害農業就要導致饑荒，耽誤女工就要造成寒冷，飢寒交迫難於不去為非做歹。朕親自耕田，皇后親自養蠶，以提供從事宗廟祭祀的供品和服裝，目的就是要帶動天下的農桑生產。朕又不受貢獻，儉約飲食，輕徭薄賦，也是想讓全國積極務農，有所積蓄，以備災害。現佈告天下，使全國人民知道朕的心意。」第二年（前 141），他在臨終之前，再次強調農業問題，詔命各郡國務必勸課農桑，大量植樹，以備衣食用物；如果官吏不抓生產，而去徵發或僱傭人民採金取玉，一律嚴懲。為了與民休息和發展生產，景帝頗慎使用民力，他在位期間，除為自己修建了一座規模不大的陽陵外，基本上沒有興建其他土木工程。
輕刑也是景帝比較重視的一項安民措施，文帝曾減輕刑罰，廢除了歷代相傳的肉刑，在思想領域，景帝非常注重文化教育。他奉行黃老的無為而治思想，學術上則對諸子採取相容幷蓄的態度，允許各家爭鳴。
景帝在位期間，奉行文帝的治國方針，維護安定，與民休息，使當時社會經濟穩定地向前發展。這段時間與文帝時期在歷史上合稱為「文景之治」，是西漢王朝的生平時代。
景帝在他執政的昇平時期，對群臣比較寬厚，文武官員大都能各盡其才上大夫鄧通是文帝的寵臣，他沒有任何才幹，只是在一個偶然的機遇得到文帝厚寵，文帝竟把嚴道（今四川滎經）的銅山賞他鑄錢。文帝長了一個濃瘡，鄧通常用嘴為文帝吮吸濃血。文帝問鄧通誰最愛他，鄧通回答太子最愛他。等太子劉啟一到，文帝就讓劉啟為自己吮吸。劉啟雖然照文帝吩咐做了，但面帶難色，後來知道了事情的根由，不免對鄧通有所怨恨。文帝死後，景帝劉啟考慮鄧通除討文帝偏愛別無才能，就免去了他的官職，讓他回家居住。後來鄧通越境鑄錢，觸犯法律，景帝只是沒收了他的家產，也沒有把他治以死罪。
公車令張釋之是文帝的直臣，景帝為太子時與胞弟梁王劉武共乘一車入朝，行至司馬門沒有下車，張釋之追阻，不許進入殿門，並告了一狀。事情驚動了薄太后，文帝向薄太后免冠謝罪，自責「教子不謹」，搞得太子劉啟相當難堪。景帝劉啟即位後，沒有怪罪張釋之，仍然讓他官居廷尉原職。張釋之後來轉為淮南相，以老善終。
漢初歷行論資得官的制度，家有資產十萬錢，可以去做官。景帝看到大量賢能之士受家資限制，不能選拔到官場中發揮作用，便下令降低家資限額，由十萬錢改為四萬錢這一改革，使選官範圍擴大，在很大程度上便利了政府對賢才的選用。
景帝對待親屬骨肉，溫柔敦厚，仁愛慈祥，充滿情感。長公主劉嫖有個女兒，長公主想把他嫁予太子劉榮。劉榮母親慄姬正恨長公主，不加思索，斷然謝絕，沒有許婚。長公主又打算把女兒嫁給劉徹，對劉徹母親王美人一說，王美人慨然應允。於是長公主很生氣，就向景帝訴說慄姬的短處。當時正沒有皇后，景帝考慮到已經立劉榮為太子，就打算把慄姬立為皇后。景帝身體不佳，他想到其他姬妾所生的一群子女在自已死去之後需要皇后的庇護和照應，就囑託慄姬說：「我百歲之後要好好關照這些子女。」慄姬一聽，醋意大發，不但沒有答應景帝的囑託，反而冷嘲熱諷，出言不遜。慄姬的這種態度，使景帝想到了當年的呂后，由於呂后嫉妒諸姬受寵，高帝一死，諸姬母子大都慘遭殺害，瞧慄姬這副咬牙切齒的模樣，不知自己身後她要幹出什麼勾當。諸姬子女雖然與她沒有血緣，卻是自己的親生骨肉，將來也許一個個要挨她的零刀碎剮。仁慈的景帝不忍繼續往下想，決定不立慄姬為後。但他又覺得既然劉榮為太子，日後劉榮即位，慄姬仍會得勢，為了剷除禍根，保住大群子女，應該廢掉劉榮的太子地位。景帝正在考慮是否廢慄太子期間，長公主又來向他誇獎劉徹。景帝自己也認為劉徹的才智高於劉榮，況且當年王美人還有一夢，於是決定廢除劉榮，立劉徹。不過，更換太子是件大事，景帝雖已打定主意，但從策略上還未找到適當的藉口。
王美人知道情況以後，就趁機施了一個小小的詭計。她暗中派人說通一位官居大行的朝官，讓他上奏，催促景帝立慄姬為皇后。這位大行不知內幕，覺得是應該立慄姬為皇后，於是就根據古人所謂「子以母貴，母以子貴」的理由向景帝上奏，建議立慄姬為皇后。景帝見奏大怒，說：「這件事情是你該說的嗎？」遂趁機誅殺大行，把慄太子劉榮廢為臨江王。不久，立了王美人為皇后，劉徹為太子。景帝雖然認為劉徹賢於劉榮，但主要是從保護自己的一群骨肉兒女出發才更換太子，劉徹後來成為名垂千古的一代英明皇帝，這倒是景帝未能料到的。
景帝共有 14 子，劉徹為太子，其餘 13 子均封為王，景帝於後元三年（前 141）死在未央宮中，在位 16 年。終年 48 歲。景帝死去的當天，漢武帝劉徹即位。即位十日為父舉行葬禮，葬於陽陵（今陝西高陵西南）。諡號「孝景皇帝」。