耒陽因竹子很多而盛名，也是著名的黃岡竹的一個分支。當地人藉此謀利，所以種植了一個個竹園，到處都是綠竹茂盛的景象，正如《詩經·淇奧》所描繪的一樣。 離縣城不遠的某一村莊裡有一戶農家，竹子種得非常多。方圓數畝，枝葉茂密，竹陰昏暗，日色黯淡無光，就連在家裡也難得見到幾縷陽光。家有父子三人，其中哥哥脾性溫馴，而弟弟卻很兇劣，且整日遊手好閒，不幹正事。父親對小兒子的行為也很痛恨，甚至為此把他告到官府，最後也只是判以輕微的懲罰，即使如此懲罰後依然不思悔改。
在此之前，鄰縣的某貨郎經常到村裡來出售繡花之類的東西，日子久了便與這農家漸漸熟悉，還把某父認作養父，常常一連幾天不回家住在他家。農戶家中有個已經長大卻未出閣的女兒，貨郎因為與其家十分親近的緣故，漸漸地勾搭上了她，全家人沒有一個人察覺這回事。一天，父親突然從田間回來，正好看見貨郎正與自己的女兒互相抱頸接吻，樣子十分猥瑣，不禁大怒，立即隨手拿上種地的農具衝上前去，向他猛擊。貨郎沒有想到被打，腦袋被打碎一地，失去了性命。父親看著驚嚇的女兒不忍心去滅口，而且擔心女兒的淫蕩臭名傳揚出去，於是叫小兒子一起將屍體抬走，埋在竹下。又怕被家狗野狼拱出來，第二天以少了竹筍作為藉口，趕緊命人築起一道高高的土牆，將竹園圍住。這件事情做得周密，村裡沒有一個人察覺。
事情過了幾年，正好遇上政令甚嚴的熊公某來此地任縣令，此人懲治惡人的手段毒辣猶如兇猛的鷙鳥。農家小兒子因為賭博無錢，便把園子裡的竹子偷偷地砍來賣掉，父親知道後，非常憤怒，將他打得鮮血直流，還要把他告到官府。
小兒子早就聽聞縣令的手段，非常害怕縣令的威嚴，被逼急了大聲叫嚷：“阿爹為什麼還要多此一舉把我送到衙門去呢？不如你直接像對待那人一樣用寸鐵將我打死，然後往竹園裡一埋，誰又曉得此事？！”父親聽後更加氣憤，追上去打他，兒子便在街市上亂喊亂叫，鬧得村裡人人都知道了此事。鄰居某一直與農家有矛盾，聽了以後說：“哎呀，他兒子說的這一番話，真是太令人奇怪啦。記得從前曾經有一個在這裡來來往往賣貨的貨郎，與這家人關係很好，還以父子相稱，後來忽然不見了，大家都以為是他已經回家。可現在聽他兒子的話，該不會是被老東西害了吧？”於是將他的疑慮向甲長作了反映。甲長也與農家的父親不和，便寫了一紙狀詞，將其告發到官府。熊公這時還不太相信這些傳言，便將農家父子拘至衙門詢問情況，二人都不承認有過此事。鄰居作證道：“你那天被你父親在街上追打，不是你這樣講出來的嗎？”兒子聽罷，低頭不語。熊公察覺此事一定有蹊蹺，便下令對他們動刑作威，二人仍極力辯解，不肯說出真相。熊公便出具公文，讓捕快送到鄰縣，詢問貨郎還在不在，來判定案情的真假。
過了幾天，已經入學唸書的貨郎的弟弟戴著布巾來了，走上衙堂哭著陳訴：“我今年十三歲，哥哥出外行販至今都沒回家，已有好幾年了，沒有一點音訊。我因年少，不能遠出家門尋找哥哥。老母親為了此事，整日擔憂流淚，血淚都已哭幹。哥哥到底是生還是死，全靠大人可憐我們，審個水落石出。”熊公知道確有貨郎這個人失蹤這件事，更是對這對父子嚴加審訊。幾次加重刑罰，他們胡編狡辯，前後口供不一，仍然找不到屍體所在的地方，使得這件案子久久不能結案。於是縣令又命人將他的女兒逮到官府。她早已經出嫁多年，現已抱上孩子。熊公對她並沒有嚴刑審訊，只是下令將她與父兄關在一間牢裡，用繩索繫住她哥哥的拇指，將他吊在屋樑上，並且暗中派獄吏監視他們的一舉一動，整天都不再來提訊。
到了半夜，她的哥哥忍受不了手上的苦痛，便對著妹妹喊叫道：“如果不是因為你貪淫放蕩，又怎麼會讓父親遭受災禍，又使我受盡這皮肉之苦，你真的就這麼忍心！”妹妹慚愧不語。父親責備兒子道：“你再忍忍，到時我就可以出獄，你妹妹不會遭別人嘲笑，現在吵吵嚷嚷還有什麼意義呢？”兒子聽後更加怒不可遏，說道：“縣令單單讓我受苦，可你們父女卻可以平安無事，難道唯獨我不是人嗎？”妹妹也對他溫言相勸，三人絮絮叨叨地講到天亮，將隱情大致都說了出來。這時監視的獄吏突然出現在他們面前，說：“這是你們的招供之詞，看你們還能抵賴到何時？”父親與女兒都大驚失色。等到熊公再次升堂開審，他們都低頭認罪，說出貨郎的身體埋在何處，官府依跡尋找，這才在竹林裡找到貨郎的屍體。貨郎的弟弟痛哭一場，帶著屍骨回家安葬。
熊公認為那個小兒子並非沒有罪，於是拿筆寫下判詞：“一開始沒有矯正父親的過失，後來卻證實了父親的罪名，這件事好像冥冥之中有鬼神指使。雖沒致人死亡，但也逃脫不了干係。”最終判他為從犯，與他父親一起被處死在監獄。其女兒被打了一頓板子，念及有孩子撫養，之後放回家去。她的丈夫聽聞此事深感羞恥，便決定休了她。一年以後，她改嫁他人而去。
外史氏說：我曾經對一些事感到不可思議，看到有的人家常常喜歡與陌生男子結為親眷，任他們隨意進出閨房，才最終導致種種醜事的發生，對於治家來說這是多麼大的疏忽和不慎呀！而賣花人與貨郎，因為他們出售的東西，都不是男人所用的，所以能夠藉此接近女子博得好感，最容易與閨閣女子有私情，難道這不是治家者應當禁止的嗎？就拿這件案子來說，貨郎的死實屬他咎由自取，而農家發現事情之後沒有第一時間把柴草搬離灶間，反而等到星火釀成燎原之勢，再妄想撲滅，導致最後案情敗露，把性命全都送掉。實在是糊塗的人啊，到了如此地步，實在也是太可悲了！