洞房花燭夜，為例人生四大喜之一，是男子由男孩走向男人，從青澀走向成熟的關鍵性事件。
在中國古代一直有“娶妻娶德，納妾納色”的傳統。之所以這樣，是因為中國古代是一個一夫一妻多妾制社會。身為內子的妻子是家中地位僅次於丈夫的存在，擔負著相夫教子、治理內宅的重要職責，不僅關乎著家宅安寧，更關乎著孝道及家族的傳承。而妾說句不好聽的就是個調劑生活的存在，故此當然要挑自己滿意的。
妻子的賢惠與否，事關重大。為保證入主內宅的女主人能夠勝任自己的角色，中國古代不講究婚姻自有，而是強調父母之命媒妁之言，並透過明媒正娶的形式人為的在妻與妾之間劃出一條人為的鴻溝，以提升妻子的地位。
早在西周時期，為保障妻子的地位，形成了一套名為“三書六禮”的系統性婚姻工程。“三書”是婚禮過程中所用的文書，包括聘書、禮書和迎書，可以說是古時保障婚姻的有效文字記錄。“六禮”是指由求婚至完婚的整個婚禮過程中所要進行的六種禮法，依次為納采、問名、納吉、納徵、請期和親迎，常被成為“婚姻六禮”。
三書融入在六禮中，屬於正常婚禮中相輔相成的兩個必要條件。
納采：是男方欲與女方結親，男方家長請媒人向女方提親，送禮求婚，若女方有意，則男方會請媒人正式向女家求婚，納“採擇之禮”，故稱。最初納采禮的禮物只用雁，因傳說中雁一生只配偶一次，象徵著忠貞。
問名：是男方託媒人詢問女方的姓名、年庚以及“八字”，以便男方占卜、算命來看看男女雙方會不會相沖相剋，以及有沒有其他不宜結成夫妻的地方，決定成婚與否。
納吉：是男方在合過八字，得知雙方並沒有相沖相剋之徵象後，將卜婚的吉兆通知女方，並送禮表示要訂婚的禮儀。這個環節中三書中的第一書——聘書，即定親的文書交予女方。
納徵：即男方向女方送聘禮，相當於現在的訂婚。納徵的完成標誌著訂婚階段的結束，是婚姻成立的主要標誌之一。三書中的禮書，即列明聘禮物品和數量的文書，也隨之送入女方家中。
請期：即男方透過占卜、算命選定合婚的良辰吉日，書寫在紅箋上由媒妁攜往女家，徵求女方的同意。到了這一階段，婚禮算是進入倒計時了。
親迎：在結婚吉日，穿著禮服的新郎偕同媒人、親友組成的迎親隊伍，親自往女方迎娶新娘。新娘行完出嫁禮後，在送親隊伍的陪伴下抵達男家行拜天、地、祖先的儀式，之後送入洞房，等待新郎回房共飲合巹酒，自此整個婚禮流程走完。迎書，即迎娶新娘的文書，也在這一環節中被送抵女方手中。
透過三書六禮成婚的男女，為被社會及官方共同承認的合法夫妻。按照男主外女主內的原則，正常情況下男子納妾需要徵得妻子同意，且妾的處置權在妻子手中。
正應為這樣，所以在整個婚禮議程中，任何環節都輕忽不得。
如納采、問名兩個環節，對婚前從不相識的小夫妻來說，相當於現在的相親或交往，是一個瞭解對方情況的主要途徑。一旦在此環節中草草從事，往往容易釀成悲劇。據《左傳》記載，前709年正月，魯桓公與齊僖公在魯國嬴地會晤時，向對方提出迎娶齊女為夫人的請求，齊僖公欣然應下這門親事，將文姜許配給他，並當場跨過多個環節舉行了訂婚儀式。最終，魯莽的魯桓公因綠帽事件，命喪大舅哥齊襄公之手。
至於像現如今某些古裝言情影視劇中所演的，陷入情網的男女雙方因受到層層阻撓無法相守一生，轉而透過山盟海誓的方式私定終生，最終獲得美滿的結局這種情景只存在於童話之中。
血淋淋的現實會告訴你，這種事情一旦敗露，若是女方有勢力，男的可能會被亂棍打死；至於女子，不管地位高低很可能面臨圈禁或沉塘結局，即使僥倖能就如男方家門，絕大部分情況下也成為最低等的賤妾。
如魯桓公的兒子魯莊公，在一次登高遠眺時意外與一名名為孟任的美女邂逅。瞬間一見鍾情的魯莊公對孟大美女展開了孜孜不倦的追求。被攻陷的孟任與魯莊公歃血為盟，立下“許為夫人”的誓言。結果不但沒有實現諾言，反而因此在魯莊公去世後引爆了被稱為“慶父不死魯難未已”的大亂。
另據《左傳》成公十一年所載，魯文公的胞弟公子肸相當有個性，違背婚姻禮制，未明媒正娶與一個不知姓名、不知國籍的女子私定了終身，生下了公孫嬰齊。公子肸非常愛這名女子，因此直接不娶正妻，而以正妻之禮待她。對於他的這一“大逆不道”行為，其嫂子也就是魯宣公的妻子穆姜很是惱怒，她怎麼都不願接受這段婚姻，她說：“吾不以妾為姒。”意思是我不能與這樣的女人成為妯娌。長嫂為母，穆姜不僅是國君夫人，在家族內部的地位也是至高無上，故那名女子被趕出家門流亡齊國，而公子肸不久也在憂鬱之中死去。
說到婚禮，不得不再說一個流行與先秦的，關於新婚後的特殊禮節——反馬禮。
“反”通“返”，指送還馬匹，是貴族婚禮中的一個重要環節。當婚禮進行到親迎環節時，新娘乘坐孃家的馬車出嫁。而新郎在親迎新娘完成婚禮以後，要將新娘來時所坐車的駕車馬匹解下，送還給岳家，以示不會休妻；而保留車廂則表示新娘會在夫家安分守己、不犯錯誤。
《左傳》的宣公五年有對這一禮節的描述 “秋九月，齊高固來逆女，自為也……冬，來，反馬也。”
反馬禮後來演化成“回門”禮，俗稱回孃家——新婦出嫁後第三天，在丈夫陪同下返回孃家看望父母，也被稱為“三朝回門”。很多地方的回門宴、回門酒就是這一習俗的延續。